El campus de la zona de Manhattanville (és a dir, West Harlem) va ser concebut per la Universitat de Columbia el 2003, els treballs de construcció van començar a finals de la dècada de 2000, el pla director va ser desenvolupat per RPBW amb la participació de SOM. Com a resultat, ocuparà unes 7 hectàrees de l’antiga zona industrial. Altres campus de la universitat es troben al barri: al sud, a Morningside Heights i al nord, a Washington Heights.
La primera fase del projecte, finalitzada aquest any, inclou tres edificis dissenyats per Renzo Piano: el Centre de Ciències Verdes Jerome L., el Centre d’Arts Lenfest, el Fòrum i Small Square. Els tres edificis van rebre una planta baixa permeable que els connecta amb la vida de la ciutat que els envolta, així com un programa per als ciutadans. Els dos primers edificis inclouen el Laboratori Educatiu per a estudiants i adults de Harlem de totes les edats, un Centre de Salut amb una plantilla de doctors universitaris per a exàmens mèdics profilàctics i educació dels residents locals i la Galeria Wallek, que ara s’ha traslladat al nou campus, on ara es fan exposicions d'artistes de Harlem o exposicions rellevants, parts del tema de la ciutat.
Al "Fòrum", dissenyat per a la comunicació i la interacció de les persones, a la planta baixa hi ha un vestíbul, una cafeteria on tothom pot prendre cafè, llegir un llibre, xatejar i utilitzar Wi-Fi, a més d'un espai de "programa". on hi ha exposicions i altres esdeveniments públics, tant universitaris com associacions locals. A la part superior es troba l’auditori amb 437 butaques, sales de reunions i oficines d’investigadors que tracten temes d’importància social.
"Fòrum" ocupa una cantonada, una zona triangular i s'assembla a un vaixell que corre cap endavant. L’auditori està amagat per panells prefabricats de formigó, la resta de façanes són majoritàriament vidriats.
