Jacobs va guanyar protagonisme el 1961 quan es va publicar el seu llibre, The Death and Life of Great American Cities. En paraules pròpies de l'autor, explicava com "les ciutats funcionen a la vida real"; va contrastar les utopies urbanístiques del segle XX (en particular, els conceptes de "Ciutat radiant" de Le Corbusier i la "Ciutat jardí" d'E. Howard) que es desenvolupen de forma natural, "descuidada", densament construïda i poblada del barri antic de Brooklyn, on la mateixa escriptora va viure molt de temps.
Segons la seva opinió, els plans a gran escala per al desenvolupament de les grans ciutats, que impliquen l'aparició de suburbis verds, en oposició al centre que només s'utilitza per treballar, l'ampli enderrocament d'antics edificis tradicionals amb el pretext de la seva "ruïna", l'ús dels principis de zonificació per separar les zones comercials, residencials i comercials és el camí cap a la mort de la metròpoli com a tal.
Al seu llibre, Jacobs va proposar els següents principis per al desenvolupament (salvació) d’una ciutat: una combinació d’edificis de diferents funcions (residencial, comercial, oficina …), una petita longitud de blocs, la coexistència d’edificis de diferents edats, condicions, finalitat i costos de lloguer, alta densitat de població.
Tot i la manca d’ensenyament professional, sinó generalment superior, Jacobs va guanyar una gran autoritat en els cercles arquitectònics gràcies al seu llibre revolucionari i a la seva participació activa en les protestes públiques contra projectes urbanístics a gran escala que van destruir el teixit històric de la ciutat. Els seus postulats, al seu torn, es van convertir en regles: en la majoria de projectes moderns de grans àrees de desenvolupament, el primer nivell amb botigues i cafeteries ara sempre està previst per a "dissenyat per a vianants", i els complexos d'oficines poden incloure torres residencials, galeries d'art i concerts salons.
La idea dels barris petits es va reflectir fins i tot en el projecte de reconstrucció del WTC a Nova York: l’únic aspecte amb el qual totes les parts interessades estan d’acord és la restauració de l’antiga xarxa de carrers del seu territori, que va ser destruïda degudament. temps durant la construcció de les Torres Bessones.
Després de la famosa Mort i vida, Jacobs es va dedicar a qüestions econòmiques i geopolítiques i va escriure diversos llibres més reeixits. El seu darrer treball, publicat el 2004, era Dark age ahead, en el qual predia la decadència i la destrucció de tota la civilització nord-americana i suggeria formes de salvació possibles.
