Un petit poble que existia al lloc d'aquesta ciutat des del segle XII, es va convertir en una ciutat moderna del tipus occidental durant la dominació italiana des de finals del segle XIX, i especialment entre 1935-1941, quan Eritrea es va convertir en un trampolí per la captura d’Etiòpia pels italians. Com a resultat, va sorgir el conjunt d’edificis sòlids més gran del món d’aquest període. Juntament amb el modernisme "clàssic", es poden veure edificis d'estil Art Deco i Novecento a Asmara. En el moment de la seva creació, la ciutat estava en línia amb les nocions de nivell de vida modern: per exemple, tenia més semàfors que Roma a finals dels anys trenta.
A Asmara se la va anomenar "petita Roma" no només per la seva aparença "metropolitana", sinó també pels elements de disseny típics italians: nombroses places amb cafès i botigues.
Més tard, després de la marxa dels italians, Asmara es va conèixer com a "ciutat gelada": a la pobra província d'Etiòpia, trencada per la guerra civil, convertida en un país independent igualment pobre, hi ha una ciutat preciosa amb parcs avingudes, en les quals no hi ha barris marginals, i que deixa impressionades les escenes d’una pel·lícula americana dels anys 40.
Ara la UNESCO estudia la possibilitat d’atorgar a tota la ciutat com a conjunt l’estatus de Patrimoni de la Humanitat.
