Aquesta ciutat va experimentar una forta expansió industrial durant el segle XIX, però més tard la situació va canviar i el centre de l'activitat econòmica es va desplaçar cap al sud. A Middlesbrough no hi ha monuments notables d’arquitectura i història (el 1801 tot l’assentament constava de quatre granges, on vivien 25 persones, i des d’aleshores s’hi han construït pràcticament exclusivament estructures utilitàries). No hi ha fonts d'aigua mineral ni boniques platges, i el paper d'un centre de metal·lúrgia ferrosa i un port exportador de carbó no va fer res per decorar els paisatges de la ciutat.
I ara, a l’era postindustrial, Middlesbrough necessitava una atracció turística que pogués reactivar l’economia de la ciutat. Amb aquesta finalitat, el 2002 es va celebrar un concurs internacional per al projecte d’Institut d’Art Contemporani Middlesbrough (MIMA) i la plaça del davant, que va guanyar Eric van Egeraat conjuntament amb el taller d’arquitectura del paisatge West 8. Els organitzadors volien el resultat d’un atractiu espai públic obert al centre de la ciutat marcat d’una banda per un nou edifici modern. Però, en realitat, la impressió del conjunt no és gens inequívoca. L’àrea va resultar ser molt més gran que la mida prevista, ja que els arquitectes van apropar l’edifici de l’Institut a la línia de desenvolupament. En lloc de l’asfalt i les llambordes habituals, la seva superfície està sembrada d’herba. Els camins estan pavimentats amb làmines d’acer oxidat de color rovell, a ras de la gespa. A un extrem de la plaça allargada s’alça una escultura blanca de Claes Oldenburg i, a l’altre, fonts dissenyades per l’Oest 8. Mereix una menció especial els meravellosos bancs per a la resta de ciutadans.
La façana de l’Institut d’Art Contemporani, essencialment una galeria d’art local, també es pot atribuir a la secció del projecte relacionada amb la distribució de l’espai lliure de la ciutat. Es tracta d’un mur cortina, darrere del qual es pot veure un envà addicional de pedra rústica, suspès als sostres (!) Al vestíbul de l’edifici. L’escala principal la talla en diagonal, donant dinamisme a la façana. Per sobre hi penja una sanefa del sostre sostinguda per cables d'acer. Però darrere d’aquesta cridanera decoració hi ha les habituals sales d’exposicions rectangulars blanques amb una superfície total de 4.000 metres quadrats. L’edifici també acull un taller de restauració i un magatzem obert als visitants. Un petit annex de formigó blanc, amb parets adornades amb ratlles de metall brillant, alberga una cafeteria, un restaurant, locals administratius i educatius. La façana posterior de la galeria és una superfície de formigó neutra sense adorns, tot i que no dóna al pati del darrere, sinó a un dels carrers centrals de Middlesbrough.
La ciutat compta amb 110.000 visitants a l’any per a la seva galeria, amb la qual cosa espera reproduir –en una escala molt menor– l’efecte del museu Guggenheim de Bilbao. Però Egeraat no és Gehry, i MIMA no és Guggenheim ni MOMA. La seva col·lecció de 3000 exposicions inclou no només pintures i escultures "de ple dret", sinó també joies i tèxtils. Quant podrà atraure turistes de les grans ciutats de Gran Bretanya i, a més, de l’estranger, el temps ho dirà.
