Sottsas va néixer el 1917 a Innsbruck, en la família d'un arquitecte, ell mateix va rebre una formació arquitectònica a la Universitat Politècnica de Torí i sempre es va considerar principalment arquitecte. Això el fa semblant a molts dels principals dissenyadors italians com Mario Bellini i Gaetano Pesce. Al mateix temps, en termes d’influència en el desenvolupament del disseny del segle XX i en termes de creativitat, Sottsass és difícil de trobar igual.
Es va incorporar als anys seixanta i setanta. al moviment de l'antidisseny, que significa per aquest concepte el seu rebuig al funcionalisme, al militarisme i al capitalisme. Va guanyar fama mundial durant un període de fructífera col·laboració amb Olivetti, pel qual Sottsas va dissenyar la màquina d'escriure Valentine, que va sortir a la venda el dia de Sant Valentí de 1969. El dissenyador va aplicar algunes enginyoses innovacions tècniques, però es va popularitzar gràcies a la seva atractiva forma estilitzada i el seu color vermell brillant: "el color de la bandera comunista, el color que fa que el cirurgià es mogui més ràpidament, el color de la passió", a les paraules del mateix Ettore Sottsas. Ara aquesta màquina d’escriure s’inclou a la col·lecció del MOMA Museum of Modern Art de Nova York.
El segon cim del seu treball va ser la fundació del grup Memphis a Milà el 1981, les obres del qual –mobles, làmpades, ceràmica– expressaven plenament les possibilitats de la filosofia del postmodernisme en el camp del disseny industrial. Aquests objectes s’omplien d’energia i color, no només eren “coses”, sinó també una expressió de les emocions de les persones que els van crear.
Com a arquitecte, Sottsas no ha construït gaire, encara que més en els darrers anys que en dècades anteriors. Entre els seus projectes finalitzats hi ha l’aeroport de Malpensa a Milà, la casa de David Kelly a Silicon Valley als Estats Units, a més d’un club de golf de l’exèrcit i l’elit Prosperity Village de la Xina.
