L’arquitecte Chris Wilkinson, de 63 anys, té interessos en enginyeria, art i filosofia. Després de graduar-se al Politècnic de Londres, actual Universitat de Westminster, el 1970, Wilkinson va treballar a les oficines dels principals arquitectes britànics: Norman Foster, Richard Rogers i Michael Hopkins. L’arquitecte va obrir la seva pròpia oficina el 1983. Uns anys més tard, va ascendir el soci més proper Jim Eyre a socis i va canviar el nom de la firma Wilkinson Eyre Architects. El seu despatx d’Islington acull ara 140 arquitectes distribuïts en dues plantes.
La firma ha construït molts projectes molt coneguts, com ara una estació de ferrocarril regional a Stratford, l'Alpine Lodge al Kew Gardens de Londres, el National Coastal Museum de Swansea, Gal·les i el Magna Science Center de Rotherham, Anglaterra. Actualment, el projecte de la companyia està finalitzant la construcció d’una torre de 437 metres a Guangzhou, Xina.
Els projectes més interessants de la firma són els ponts. Més de dues dotzenes d’aquestes belles estructures cinètiques s’han creat a Gran Bretanya, Holanda, Grècia, Emirats Àrabs Units, Nova Zelanda i els EUA. El petit pont "Desire" s'assembla, en secció transversal, a l'obertura d'obertura d'un objectiu fotogràfic o als plecs de la faldilla volant d'una ballarina. Va relacionar amb gràcia el Royal Opera House i la Royal School of Ballet a dalt de Floral Street, a Covent Garden. Entre els nombrosos premis de la companyia, destaquen els prestigiosos Sterling Awards al millor edifici de l'any al Regne Unit, guanyats una i altra vegada el 2001 i el 2002.
El gener de 2008, l'equip de Chris Wilkinson i el gegant de desenvolupament rus Glavstroy van guanyar el concurs pel pla director per a la renovació del complex d'apraksin Dvor a Sant Petersburg. No en va, un dels aspectes més destacats del projecte va ser l’espectacular pont de vianants llançat sobre la Fontanka. La conversa va començar amb aquest projecte.
- És molt responsable i emocionant treballar en un projecte a Sant Petersburg, una de les ciutats més belles del món. Gairebé tots els edificis són una obra mestra històrica i tota la ciutat té el patrimoni mundial de la UNESCO. Qualsevol nova construcció en aquestes condicions és una tasca molt difícil. Apraksin Dvor és un centre comercial abandonat a prop de Nevsky Prospekt. Vam proposar crear en aquest lloc un complex de botigues, habitatges, oficines, hotels i museus. Amb esperit, el barri s’assemblarà al Covent Garden de Londres. El nostre projecte preveu la preservació de tots els edificis històrics del perímetre i la demolició d’edificis en ruïnes al centre. Això cobrirà el pati central i els carrers laterals amb un sostre de vidre, sota el qual apareixeran cafès exteriors durant tot l'any. També vam connectar aquesta zona amb la Fontanka, proposant llançar un pont per a vianants a l’altra banda del canal amb una escultura de cristall en forma de núvol planant sobre el canal i reflectint l’aigua i el cel.
Com es desenvolupen les vostres relacions amb Glavstroy? Heu notat alguna diferència en les característiques específiques de treballar a Rússia d'altres països?
El nostre client és molt professional. S'han pagat tots els costos relacionats amb el projecte de la competició. També van pagar l'exposició del nostre projecte a l'edifici de la Unió d'Arquitectes de Sant Petersburg. A l’última etapa del concurs, Norman Foster i jo vam presentar els nostres projectes al governador i al jurat de la competició. Més tard, tots dos projectes es van exposar públicament a l'ajuntament. Em va sorprendre que la decisió del jurat es produís només 15 minuts després de les presentacions. Això és simplement impossible d’imaginar al Regne Unit. Es necessita molt de temps per prendre decisions.
Què tan bé coneixíeu el context local i com vau resoldre aquest problema al vostre projecte?
Vam passar molt de temps al lloc i teníem a la nostra disposició totes les mesures i dades històriques necessàries, cosa que era extremadament important. Personalment, he visitat el nostre lloc tres vegades. El més important era restaurar tots els edificis històrics, tant com fos possible, i intentar evitar contrastos nítids d’arquitectura nova i antiga. Això és molt difícil, perquè si no voleu que la nova arquitectura sigui molt diferent de l’antiga, per què introduir-la al context històric? Per tant, em sembla que el contrast entre el nou i el vell s’ha de rastrejar amb claredat, però de manera subtil. Crec que sense una nova construcció i regeneració, una ciutat real morirà simplement. Però, per descomptat, hem d’esforçar-nos per preservar el teixit històric al màxim.
Segons la vostra opinió, Sant Petersburg està preparat per a l'arquitectura moderna? En què es diferencia treballar en una ciutat tan atenta a la història com Sant Petersburg a treballar en altres llocs?
En primer lloc, els residents a Sant Petersburg són molt reticents a acceptar qualsevol projecte nou. Ho vaig entendre molt clarament quan vaig parlar amb la premsa local. Estic convençut que la nova construcció hauria de ser molt sensible i prudent i l'única manera de convèncer a la gent que teniu raó és mostrar-los exemples il·lustratius. I tenim alguna cosa per mostrar, ja que abans hem treballat en contextos històrics. Recentment hem completat un recinte esportiu al centre històric de Liverpool, declarat Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO. El nostre edifici és molt modern i té una gran acollida pels habitants de la zona. També estem construint un intercanviador de transport i una escola al cor de l’històric Bath, a Anglaterra.
Aquesta és la pregunta que faig a molta gent. Trobeu útil convidar arquitectes estrangers a Rússia?
És clar. Estic segur que la barreja de cultures i filosofies en sí és positiva. Londres és una ciutat molt internacional. Hi treballen molts arquitectes estrangers, tot i que nosaltres mateixos tenim molts grans arquitectes locals. Això afegeix una sana competència al nostre treball i augmenta el nivell general d’arquitectura. Entre els estrangers que exerceixen avui a Londres hi ha Jean Nouvel, Renzo Piano, Frank Gehry, Mecano i, per descomptat, firmes nord-americanes líders com SOM, KPF, HOK i Swanke Hayden Connell Architects.
Quina és la vostra participació personal al projecte de Sant Petersburg i quines impressions teniu sobre Rússia?
Estic dirigint aquest projecte directament i em complau molt participar del procés de disseny. He estat quatre vegades a Sant Petersburg i aviat hi tornaré a volar. Fins i tot abans de la competició, vaig estar dues vegades a Moscou; l'última vegada, a invitació de la revista ARX, en una conferència dedicada a la construcció de grans alçades. Estic content de tenir l'oportunitat de treballar en un projecte real a Rússia. Sóc un gran fan dels constructivistes i, per descomptat, mentre estava a Moscou, vaig visitar la famosa casa Melnikov. També m’agraden alguns dels dissenys moderns. Estic segur que en un futur molt proper la qualitat de l'arquitectura augmentarà molt, perquè hi ha moltes ganes. Acompanyat de l'arquitecte en cap de Moscou, Alexander Kuzmin, em van mostrar la construcció del nou complex de la ciutat de Moscou. Vaig visitar la nova Catedral de Crist Salvador. Aquesta estructura em va causar una gran impressió, sobretot perquè es va construir tan ràpidament.
El vostre projecte de competició d’Apraksin Dvor va guanyar el projecte de Norman Foster, per a qui vau treballar com a aspirant a arquitecte. Què en dius?
Ja ho saps, no és la primera vegada que passa això. De vegades guanyem, de vegades sí. En general, sovint guanyem en competicions. Actualment, molts projectes importants s’adjudiquen de manera competitiva i participem constantment en ells per atreure noves comandes.
Com van començar les teves pràctiques després de graduar-te a l’Institut Politècnic?
Els primers anys vaig treballar amb un dels meus professors i després vaig fer un viatge de tres mesos per esbrinar què fer després. He viatjat a França, Itàlia, Grècia. Va ser important per a mi deixar Londres una estona. Va ser a principis dels anys setanta i durant aquest viatge em vaig adonar de sobte que m’agradaria treballar per Norman Foster o Richard Rogers. Aleshores no eren famosos, però jo volia treballar amb ells perquè destacaven pel seu desig de ser progressistes. Vaig tornar a Londres i vaig intentar aconseguir feina amb tots dos. Foster em va oferir una feina. Després només hi havia 30 persones al seu taller. Uns anys més tard, Michael Hopkins, soci de Foster, va decidir obrir la seva pròpia oficina. Em va convidar a marxar amb ell i durant els cinc anys següents em vaig quedar amb Michael. Després em van convidar a l’oficina de Rogers, on vaig treballar diversos anys. Després d’això, em vaig adonar que si alguna vegada estic destinat a obrir la meva pròpia oficina, ha arribat aquest moment. Tenia 38 anys i vaig decidir obrir una oficina sense comandes.
Aquest any compliré 38 anys. Compartiu com podeu obrir una oficina sense cap comanda?
La gent va ser molt amable amb mi. Michael Hopkins em va ajudar amb les comandes i vaig continuar treballant per a Rogers. El també reconegut enginyer Peter Rice de la reconeguda oficina Arup em va atreure a diversos projectes. Un d’ells va ser el pavelló d’exposicions de l’exposició de tecnologia IBM, dissenyat per Renzo Piano. Vaig ser responsable d’enllaçar a la ubicació d’aquest pavelló a diverses ciutats del Regne Unit. Poc a poc van arribar noves comandes. Després vaig contractar un ajudant, després un altre. Durant molt de temps només érem cinc o sis. I el 1990, vam guanyar dues grans comandes per a la nova línia de metro de Londres Yubileynaya: un dipòsit de trens i una estació a Stratford. Van seguir altres grans projectes.
Heu treballat amb representants clau de l’alta tecnologia britànica. Què n’has après?
En el meu darrer any a la universitat, em vaig trobar amb una conferència de Richard Rogers que va capgirar la meva comprensió de l’arquitectura. Vaig conèixer l’arquitectura tecnològica de la qual mai no havia sentit parlar. Va parlar d’estructures prefabricades, nous materials, elements de subjecció, tota mena de juntes, comunicacions tècniques i altres coses molt interessants. Em vaig adonar que l’arquitectura està en constant evolució. Sempre m’ha agradat el modernisme, però que es transforma amb el pas del temps, i de sobte em va resultar evident que les noves tecnologies poden canviar l’arquitectura. Això és el que em va fascinar sobre l'arquitectura de Foster, Rogers i Hopkins: el seu nou enfocament en el marc d'un concepte modernista. Quan vaig obrir la meva pròpia oficina, era important per a mi prendre certes decisions, perquè no volia repetir el que feien els meus mentors. Van trigar anys. No em considero arquitectes purament d’alta tecnologia, però m’interessa aplicar tècniques tecnològiques i utilitzar diverses oportunitats. M’esforzo per explorar noves formes, dissenys i materials. No destaca una cosa i els nostres projectes responen a condicions molt específiques del lloc, de manera que tots són diferents.
En un dels vostres textos, dieu que la filosofia del vostre despatx és combinar art i ciència i explorar les facetes i els components de l'arquitectura i l'enginyeria. Això és molt típic de l’arquitectura britànica. A més de continuar amb aquesta tradició, quant s’esforça per destacar amb la seva pròpia arquitectura?
Crec que els aspectes tecnològics de l’arquitectura no haurien de dominar. M’interessen especialment qüestions d’estètica, proporcions i bellesa. L’atmosfera també és un aspecte important de l’aspecte d’un edifici, sinó que també se sent. Per tant, sempre m’esforço per crear una arquitectura que inspiri. Quan us trobeu dins, és important que tingui un efecte beneficiós sobre el vostre estat d’ànim i que desperti els vostres sentiments emocionals. Per a mi també és important en arquitectura quins significats té. L’edifici hauria de tenir sentit, no només obeir la fantasia d’algú. Per exemple, a Sant Petersburg, la tasca és combinar el vell amb el nou i donar un impuls al nou desenvolupament i a la vida. Totes les ciutats antigues necessiten regeneració i la feina de l’arquitecte és aconseguir que tingui èxit. Destacaria el més important de la nostra arquitectura en tres paraules: estètica, atmosfera i significat.
A més de ser arquitecte, també ets artista
Em vaig interessar per la pintura fa uns deu anys, quan la meva dona, escultora professional, va decidir estudiar pintura a una escola d’art. Acabo de seguir el que ella estudiava. Aquesta activitat em sembla molt calmant i estimulant. Tenim una casa a Itàlia, on pinto quadres. Tenen molt més color i sol que els que estic treballant a Londres.
Què té a veure la pintura amb l’arquitectura?
No crec que un projecte comenci amb un dibuix o una imatge com a inspiració. Crec que aquí és on divergen l’art i la ciència. El procés mental de la pintura és completament diferent del treball en disseny, que es caracteritza per la precisió i el rigor. Treballant en un esbós abstracte, cal oblidar-se de tot i lliurar-se completament als seus sentiments. Però quan portes l’art al disseny, dóna a la idea una llibertat d’esperit especial. Aquesta és una sensació molt important. Tinc una sensació de confiança més gran i, en molts sentits, li dono el mèrit a la pintura.
Els vostres ponts són molt complexos i bonics. Com va començar aquesta greu passió per l’enginyeria?
Tot va començar amb el disseny d'una gran extensió de l'estació de Stratford, en la qual vam treballar molt estretament amb els nostres enginyers. Va ser gràcies a l'èxit d'aquest projecte que el 1994 ens van convidar a competir pel disseny de la passarel·la de Canary Wharf. Vam guanyar aquest concurs i es va construir el pont. Després ens van convidar a participar en una altra competició a Manchester i després en una altra. Com a resultat, vam guanyar cinc concursos consecutius de disseny de ponts. En total, hem construït almenys 25 ponts.
El vostre pla general per al jardí Apraksin de Sant Petersburg també inclou un pont per a vianants que travessa la Fontanka amb una escultura planant damunt seu. Aquest pont és molt lleuger, delicat i s’assembla a les escultures cinètiques de Naum Gabo. Potser les seves escultures o l'obra dels constructivistes russos van tenir un paper determinat en la vostra arquitectura?
Molt encertat. A l'obra de Naum Gabo, m'atrau i m'inspira la seva habilitat per transmetre la qualitat màgica de la transfusió de llum. Les seves escultures són particularment sofisticades i lleugeres. Ens inspiren en el disseny de ponts i impulsem els nostres enginyers a aconseguir les solucions de disseny més refinades i elegants.
A les vostres lletres, dieu que els bons edificis tenen qualitats espirituals. Quines qualitats voldríeu que la gent notés i sentís en la vostra arquitectura?
M’agradaria que la gent se sentís còmoda i per qualitats espirituals vull dir eufòria. Es tracta d’una combinació d’espai, llum, acústica … Quan et trobes, per exemple, en una catedral, sents alguna cosa especial, i em sembla que en tots els edificis s’ha d’esforçar per aconseguir una sensació tan sublim.
Wilkinson Eyre Architects Oficina de Londres
24 Brighton Street, Islington
23 d’abril de 2008
