El complex Alhóndiga Bilbao està situat en set plantes (incloses dues subterrànies), ocupa 43.000 m2, va trigar vuit anys a construir-se i va costar al municipi 75 milions d’euros. Ara, Bilbao, famosa per la seva col·lecció d’arquitectura “icònica”, li ha afegit el treball d’un home, sense el qual aquesta col·lecció seria –veritablement– incompleta.
Alhóndiga Bilbao és un antic magatzem de vins construït per l'arquitecte Ricardo Bastida el 1906-1909 a l'estil Art Nouveau. El 1977, les empreses ubicades allà es van traslladar a un nou edifici i l’antic edifici va ser abandonat. De tant en tant, les autoritats de la ciutat intentaven adaptar-la a una nova funció; en particular, van oferir a Frank Gehry que hi establís un museu d'art modern. El 1999, l'edifici va ser reconegut com un "punt de referència" i, l'any següent, l'any 2000, l'alcalde de Bilbao, Iñaki Azkuna, va encarregar a Philippe Starck que li dissenyés un centre cultural i d'entreteniment.
De l’antic edifici del magatzem de vins només queden les parets exteriors. Dins del seu perímetre, hi ha tres "cubs" de maó, cadascun dels quals té una funció específica. En un d'ells - una mediateca, en l'altre - gimnasos i piscines, en el tercer - locals per a "activitats addicionals": un auditori, dues sales de cinema de 250 i 77 places, una sala d'exposicions. L’espai entre aquests blocs és un atri de coberta plana amb solàrium; al propi atri hi ha dos restaurants i una cafeteria. Les parets dels "cubs" són un pis més alt que el sostre de l'atri, cosa que el converteix en una mena de plaça, on s'obren dos carrers: passatges estrets entre cubs.
Les façanes d’aquests volums, incorporades a les parets de l’antic edifici, són remarcables: un marc d’acer nu, les cel·les del qual estan plenes de maons amb monòtones files d’obertures arquejades en l’esperit de la malenconiós arquitectura d’Aldo Rossi. Als anys 2000, això sembla un estrany anacronisme, però no oblidem que Philippe Starck és un home dels anys 80: la seva carrera va començar amb el disseny el 1982 de l’interior de la residència privada de François Mitterrand, l’aleshores president de França.
A la planta baixa de l’Alhóndiga Bilbao, els “cubs” s’eleven del terra, de manera que l’espai que hi ha a sota es fon amb l’atri, on estan apuntalats per 43 columnes dissenyades per l’escenògraf italià Lorenzo Baraldi. Les columnes criden l'atenció en la seva varietat: entre elles hi ha "samovars" kitsch que fan recordar els dibuixos d'Apol·linari Vasnetsov i formes fluides creades per un programa d'ordinador que es pot considerar una paròdia de l'estil de Zaha Hadid i Greg Lynn. Tot això s’assembla una mica al nivell inferior del centre comercial de Moscou Okhotny Ryad (amb la diferència que a Bilbao les columnes són de maó i marbre reals), però als bascos els agrada. Stark va penjar una gran imatge del Sol al mig de la seva estructura.
"Estic orgullós d'ell", diu el mateix dissenyador, "perquè no és un monument a la fama de l'increïble dissenyador Philippe Starck. És només un lloc on la gent es troba, estima, odia, treballa, juga, es diverteix, compra verdures, es fa petons, una cosa així ". Sembla que Stark desconeix completament què va construir exactament.
