El premi està dedicat a una qüestió arquitectònica bastant rarament discutida: el “treball” de l’edifici transcorregut un cert temps després de la seva construcció (en aquest cas, es té en compte un període de 25 a 35 anys). Ara compleix els requisits funcionals originals (i també canviats)? Quina rellevància té la seva solució arquitectònica des del punt de vista actual? S'ajusta al programa? Això es recorda més sovint per motius de sensació periodística (per exemple, fa diversos anys es van examinar els primers edificis guanyadors del British Sterling Prize, informes de problemes que hi han sorgit des de l’atorgament del premi i que van provocar brots l’entorn arquitectònic).
El premi AIA busca aquells edificis que responguin afirmativament a aquestes preguntes, demostrant així que els edificis realment "d'alta qualitat" des del punt de vista de l'arquitectura no estan subjectes a la moda. El "Premi 25 anys" es va crear el 1969, quan va entrar en escena el postmodernisme, però, malgrat això, entre els primers edificis que va assenyalar es trobaven les obres mestres del modernisme "clàssic", la reacció a la qual era especialment forta: Lever House SOM, " Glass House »Philip Johnson, construït per Ludwig Mies van der Rohe, F. L. Wright i Hero Saarinen. Durant les dècades següents, les obres de Louis Kahn es van incloure una rere l’altra a la llista de premiats.
Ara va ser el torn de la construcció d'Henry Cobb, que treballava a l'Oficina de J. M. Pei (ara es diu "Pei Cobb Freed"). La torre de la companyia d’assegurances de Boston John Hancock Mutual Life Insurance, el projecte de la qual es remunta a finals dels anys seixanta, suposava que superaria el gratacel de 228 metres del competidor: Prudential Insurance. Per a ella, es va escollir el lloc més prestigiós: Copley Square al centre històric de Boston (que avui difícilment seria possible), al costat de l’església de la Trinitat del “creador” de l’estil neoromànic, H. H. Richardson. Un barri tan responsable va obligar Cobb a eliminar tots els detalls de la façana fins als perfils i tancar l’edifici de dalt a baix amb vidres de mirall que reflecteix el cel i els edificis circumdants i, per tant, dissimula els 60 pisos (240 m; superfície total 185 Gratacels de 806 m2). Aquest objectiu va ser facilitat pel pla romboidal de l’edifici, orientat cap a l’església amb una vora estreta.
Per descomptat, un edifici d’aquestes dimensions és difícil d’amagar, sobretot perquè la torre John Hancock és encara no només la més alta de Boston, sinó de tota Nova Anglaterra. Defineix el paisatge urbà sense violar, però, la seva imatge històrica, almenys a nivell del sòl (on això és especialment important).
Poc després de la finalització, el gratacel va rebre el premi AIA i continua rebent elogis i premis fins als nostres dies: influents crítics d’arquitectura el classifiquen com un dels millors edificis de gran alçada de la segona meitat del segle XX i recentment va rebre el LEED certificat d’eficiència en recursos d’or: la base per a això no era només la reconstrucció moderna, sinó també les característiques establertes originalment (per exemple, l’ús generalitzat de la il·luminació natural).
