El futur urbanista va néixer el 1955 en un petit poble holandès. La família vivia en una petita caseta, les mascotes passejaven pel pati: cavalls, vaques, oques. Tanmateix, Verhagen Sr. veia el futur dels seus fills completament diferent, somiava que es traslladarien a una metròpoli, rebrien una educació i guanyarien diners. I Evert Verhagen va complir plenament les expectatives del seu pare.
Des del 1973 fins al 1975, Verhagen va estudiar al Gemeentelijk Lyceum, un dels col·legis d’Eindhoven, la ciutat més gran de la província holandesa del nord del Brabant, i després va estudiar física a la universitat tècnica local durant un any. Des del 1976 fins al 1984 es va dedicar a la realització de treballs científics a les universitats metropolitanes d'Amsterdam, especialitzant-se en geografia, i després va defensar la seva tesi. Evert Verhagen recorda que durant els primers 15 anys a Amsterdam va viure en una zona residencial de taulers de gran alçada al districte de Bijlmermeer i cada dia, tornant a casa, pensava: "Quin tipus de persona va arribar a AQUEST?" Aquesta experiència visual i social desafiant en tots els sentits va tenir un fort impacte en el futur urbanista: el 1978 va començar a treballar com a ajudant de renovació de Bijlmermeer i el 1986 va publicar el seu primer llibre sobre la reconstrucció de la zona. Avui en dia, la quadrícula hexagonal modernista de la zona està gairebé destruïda, alguns dels edificis de gran alçada han estat reformats i els nous edificis de baixa alçada creen un entorn de vida molt més còmode. A més, s’estan creant nous espais públics, centres comercials al districte i s’enjardina el territori.
El 1990, Westergasfabriek es va fer càrrec del projecte de renovació de l'antiga fàbrica de gas d'Amsterdam (Westergasfabriek), que havia estat en curs durant 20 llargs anys. Era una zona molt problemàtica amb una història molt trista: es va construir una fàbrica per produir gas cremant carbó el 1890 i dins de les parets de bastants edificis de maó vermell fins al 1967 (poc abans que els holandesos descobrissin un dipòsit de gas natural). hi havia una producció molt, molt verinosa: l’esperança de vida dels empleats de la fàbrica era extremadament curta. Inicialment, la fàbrica estava situada al cinturó de producció que envoltava Amsterdam, però amb el pas del temps, la ciutat en creixement ha anat molt més enllà d’aquest anell i el complex va passar a formar part del seu centre.
La principal dificultat per renovar la fàbrica de gas era que tota la terra al voltant dels edificis de producció estava enverinada amb productes químics i netejar el sòl requeria una inversió increïble. Evert Verhagen va ser el primer a esbrinar com es poden reduir aquests costos: va desenvolupar un projecte per soterrar sòls tòxics sota un escut de plàstic, sobre el qual es va abocar un metre de terra i es van plantar plantes. El seu programa va permetre no només instal·lar un parc aquí, com volien les autoritats, sinó que també va proposar idees per utilitzar els propis edificis de la fàbrica, les parets i els terres dels quals, afortunadament, no acumulaven emissions nocives. Verhagen va endevinar que aquest lloc era ideal per celebrar tot tipus de festivals d’art, i el temps ha demostrat que tenia més que raó: les galeries d’art, els salons musicals, els restaurants i les botigues que s’han obert aquí són visitats per 6 milions de persones anualment.
El projecte per transformar la fàbrica Westergasfabriek en un espai públic Westerpark ha guanyat diversos premis: el 2004 va rebre la Piràmide d’Or, el 2007 - el British Landscape Institute Award, així com el Urban Landscape Award (IULA), el 2010 - la International Premi d’Organització a la preservació del patrimoni d’Europa Nostra. Diverses publicacions de Westergasfabriek estan dedicades a la reconstrucció de Westergasfabriek - Paisatges culturals: Parc cultural Westergasfabriek, Nous espais públics i Un parc per al segle XXI (juntament amb Suzanne Piët).
Després que Verhagen donés vida a aquest projecte increïblement complex, es va llançar a un nou repte: la reconstrucció d’un antic escorxador a Casablanca, la ciutat més gran del Marroc. Un cop més, l’urbanista va demanar ajuda a la cultura: va inventar i va celebrar el primer festival d’art a Casablanca. I com que no hi ha un museu d’art a Casablanca i no hi viu ni un artista, els creadors hi van ser convidats des de Londres, Berlín, París, Amsterdam, etc. El festival va tenir un èxit increïble: el recinte firal es va convertir en llocs per a actuacions espontànies, increïbles espectacles de música i dansa. Tot això va permetre a Verhagen entendre que el format d’un centre cultural més necessari per a la ciutat no és un teatre, ni una galeria o alguna cosa així, sinó una mena d’arena, potencialment atractiva per a qualsevol ciutadà de la ciutat.
Verhagen va donar aquests i altres exemples de projectes implementats a la seva conferència per il·lustrar la idea més important, al seu parer, de la idea: a les ciutats, s’haurien de crear llocs de trobada, centrats en representants de tots els segments de la societat. Verhagen considera aquest tipus d’espai com una plataforma per a la formació de noves relacions econòmiques, la intersecció de socis comercials que fins ara no coneixien, catalitzadors que proporcionen a la població urbana noves oportunitats de guanys. És cert, quan Verhagen parla d’aspectes econòmics, no vol dir en absolut l’economia que estem acostumats a imaginar. Creu que està emergint una nova "economia creativa" al món, i aquest és precisament el nucli del seu concepte urbà. Només una ciutat que atrau gent jove creativa, que els doni l'oportunitat de mostrar aquest potencial en els àmbits més inesperats, pot tenir èxit.
Quines qualitats han de tenir les ciutats per convertir-se en aquests imants? En una ciutat ideal, segons Verhagen, s’haurien de combinar 3 factors: l’existència de tradicions, la presència d’un sector productiu i una vida creativa activa. Segons l’urbanista, el seu equilibri pot proporcionar una afluència de joves que beneficiaran l’economia urbana, mostrant el seu potencial en diverses àrees. També és important que Verhagen proposi centrar-se en el desenvolupament d'un entorn urbà que sigui interessant per a qualsevol ciutadà. Sens dubte, projectes tan potents com el Museu Guggenheim de Bilbao o la Tate Modern de Londres proporcionen entrades de capital impressionants, però estan poc implicats en la vida de la població local i, per tant, no ofereixen a la ciutat cap nova oportunitat. Així, per exemple, a l’hora de dissenyar el port Safari d’Amsterdam, on els transatlàntics paren només un dia i els seus passatgers gasten fins a un milió d’euros, Verhagen va assignar el nivell de significació més baix a la part dels turistes que venen a la ciutat fer compres cares, centrant el focus en aquells que vénen a passar l’estona, visitar bars, discoteques, institucions culturals, barrejar-se durant un temps amb la població local i crear així nous vincles econòmics.
Durant la sessió estratègica, diversos experts van avaluar el potencial de Moscou com a centre financer, determinant la seva posició en diverses qualificacions. Cada classificació té el seu propi conjunt de paràmetres d'avaluació i la majoria dels ponents, per tal de reforçar la posició de la ciutat, aconsellen millorar certs paràmetres, segons els quals Moscou perdia. Sembla que Verhagen no aprova del tot aquest enfocament. Creu que el seu concepte de crear infraestructures per a la gent normal funcionarà millor a Moscou. “Només cal sortir, mirar i mirar de veure què li falta a l’entorn urbà perquè la vida bulli aquí. Hem d’actuar, proposar diferents solucions, desenvolupar aquelles que tinguin èxit i no tenir por de provar coses noves en cas que una d’elles no encaixi”, diu Evert Verhagen. Molts experts de Moscou diuen a l'holandès: "Sou d'Amsterdam, però tenim problemes completament diferents, molt més complicats, i no es pot fer res". Però Verhagen està convençut que tot és possible.
