Estem acostumats a considerar Anglaterra i, en particular, Londres com un dels centres mundials de tecnologies avançades i arquitectura moderna, un escenari d’experimentació cultural, i sembla que el conservadorisme i l’adhesió a les tradicions han deixat de ser la “marca” de el britànic. Avui és difícil imaginar que aquest país fos l'últim de tot el món cristià (sense comptar els països cristians orientals) a acceptar la possibilitat de modernitzar l'arquitectura religiosa i el culte. Però això és un fet! L’església de Sant Pau a Bow Common de Londres (Bow Common), la primera església modernista de Gran Bretanya, no es va construir fins al 1960, quan Amèrica i l’Europa continental han tingut nombrosos exemples d’edificis d’esglésies modernistes: America F. L. Wright va construir esglésies fora de l'estil tradicional a principis del segle XX (l'edifici de l'Església Unitària, 1904) i, a Alemanya, Dominicus Boehm desenvolupa projectes per a esglésies expressionistes des de principis dels anys vint.
Bow Common es va construir sota la influència del Moviment Litúrgic, que defensava la reforma del procés de culte; Com a resultat, la participació dels feligresos en el servei de l’església els va ser més directa i accessible, recordant l’essència original del culte conjunt al voltant del sagrament de l’Eucaristia: la Santa Comunió. Fins aquell moment, no només la Divina Litúrgia, sinó també l’organització de l’espai intern de l’església separava estrictament el clergat dels laics, els estrats privilegiats de la societat dels feligresos ordinaris. La litúrgia era una representació teatral, representada en llatí i principalment pel clergat, i els fidels només podien repetir-los en determinats llocs. En el sentit espacial, les esglésies tenien una estructura basilical allargada, en un extrem de la qual estaven situats els creients, a l’altre –en el cor– els sacerdots feien la litúrgia i l’altar, al voltant del qual es feia tot el procés de servei. lloc, es va col·locar a les profunditats del cor.
En aquesta situació, el moviment litúrgic volia retornar l’església als seus orígens –la senzillesa i l’espontaneïtat, i en primer lloc– a la participació dels creients en l’adoració. Però per a aquestes reformes ideològiques i funcionals, una idea no era suficient. En primer lloc, per a la seva implementació era necessari desenvolupar una estructura arquitectònica adequada de l’església i una manera d’organitzar el seu espai intern. Però no calia “reinventar la roda”: tornant l’adoració als principis cristians primerencs, el Moviment Litúrgic va dirigir la mirada dels arquitectes cap a la tipologia dels edificis cristians més antics, cap a estructures cúpules i cèntriques centrals, i en aquell moment aquesta tradició es va conservar bé només als països del cristianisme oriental. Aquest és el disseny escollit per a Bow Common Church pels seus arquitectes Keith Murray i Robert Maguire.
Murray i Maguire eren molt joves quan van començar a treballar en aquest projecte i no tenien experiència en la implementació d’un edifici emblemàtic. Tot i això, no eren completament nouvinguts. Maguire havia fracassat anteriorment en el lliurament d’un projecte d’església a l’escola Architectural Association, ja que no era prou tradicional i hi havia una nova manera d’organitzar el moviment de clergues i congregacions durant el servei. Murray, en canvi, treballava al taller líder de disseny d’esglésies de l’època. I van ser convidats al projecte pel vicari de l’Església Comuna de Bow, el pare Gresham Kirkby, que era un socialista radical i ell mateix seguia les idees del moviment litúrgic. Kirkby era una persona única: un "anarquista comunista" (per la seva pròpia definició), fins i tot va anar a la presó per la seva participació a la Campanya pel Desarmament Nuclear i va innovar la "Litúrgia de les Hores" deu anys abans de la seva adopció oficial pel Vaticà., justificant això dient, que "Roma encara tindrà temps de posar-nos al dia". Tot i que era un sacerdot anglicà, va fer culte a Bow Common segons el ritu romà. Murray, Maguire i Kirkby són personalitats significatives i controvertides, la combinació de les quals va fer possible aquest projecte.
Murray i Maguire van començar a dissenyar l'església preguntant-se: "Com hauria de ser el servei de culte el 2000 i quin tipus d'edifici hauríem de construir per complir aquests requisits?" Combinant tres tasques principals: la implicació directa dels feligresos en el procés de culte, la Santa Comunió, que significa l’altar, com a essència i centre del sagrament, i la “flexibilitat” de l’espai adequat per a diferents funcions, els arquitectes les van encarnar en una estructura de cúpula central, que no només és espacial, sinó, en aquesta interpretació, i una rèplica voluminosa de les primeres esglésies cristianes.
A l’exterior, per sobre del volum cúbic principal de l’església, plana una cúpula de vidre amb un extrem en forma de ventall, i al llarg del perímetre exterior l’edifici està envoltat per una galeria baixa. Aquesta estructura de tres parts s’assembla visualment a les esglésies de cúpula central cristianes orientals, on, però, té tres parts d’una lògica estructural diferent (el volum principal de l’església és la zona de tromps o veles que hi ha al damunt, la cúpula). A l’interior, l’església comuna de Bow és un únic espai cúbic amb un altar al centre, vorejat per una galeria baixa al llarg del perímetre. La seva part central està il·luminada des de dalt per una cúpula de vidre, mentre que les galeries romanen en un misteriós crepuscle. Maguire va anomenar aquesta estructura de l’església “global”, el que significa que, independentment d’on estigui l’espectador, se sent exactament implicat en l’adoració a l’altar. D’aquesta manera, els arquitectes van reproduir la idea arquitectònica bàsica del primer cristianisme: un sol espai cèntric, reunit al voltant d’un modest altar i coronat amb una cúpula, però ho van expressar utilitzant el llenguatge de l’arquitectura moderna. Utilitzaven maons vermells "industrials" per a parets de maçoneria i, a l'interior, el terra està pavimentat amb rajoles de formigó, que normalment s'utilitzen per a voreres. Utilitzant materials quotidians senzills i econòmics, els arquitectes volien destacar la "quotidianitat" i l'accessibilitat de l'església, difuminant les diferències entre el món quotidià exterior i el món religiós i espiritual de l'interior.
Aquesta estructura d’un espai únic i integral compleix els requisits d’una participació igualitària de tots els creients en la litúrgia, sinó també de la “flexibilitat” de l’espai, adequada per a diferents funcions, incloses les noves. En aquest sentit, són interessants les paraules del pare Duncan Ross, antic vicari de l’església: “Realment no penso què es pot fer a l’església. L’espai en si mateix dicta quins esdeveniments s’hi poden organitzar ". Sembla que l’Església Comuna d’Arc està preparada per acceptar qualsevol esdeveniment: no només s’hi celebren serveis anglicans: els pentecostals es reuneixen aquí els dijous, transformen la zona de l’altar segons els requisits de la seva religió i se senten com a casa. A més d'esdeveniments religiosos, aquí se celebren reunions de feligresos, menjars conjunts i concerts. L'església ha proporcionat el seu espai per a diverses exposicions moltes vegades i fins i tot ha servit de refugi per a cinquanta pelegrins vietnamites durant tota una setmana. El 1998, durant una exposició a l’església, el pare Duncan va veure un home plorant al racó. En acostar-se, va reconèixer l'home gran com l'arquitecte Robert Maguire, que havia visitat l'església que havia dissenyat per primera vegada en quaranta anys. Al principi, el sacerdot va pensar que Maguire estava trist de veure l’església tal com era, de com havien canviat les seves funcions i la seva manera d’utilitzar-la. Però Maguire va explicar que li va tocar com la seva creació, totalment inesperada per a ell, "va cobrar vida", va mostrar una notable flexibilitat funcional i es desenvolupa per si sola, d'una manera que mai no va imaginar. La flexibilitat i la integritat són precisament les idees que ell i Murray van intentar posar en l’estructura de l’església. Però l’essència de la unitat en la vida religiosa moderna no és només l’adoració conjunta, sinó també la fusió de la vida quotidiana amb la vida religiosa. Aquest és el model modern del propòsit i de l’activitat de l’església com a institució social i religiosa a Occident, que ni els arquitectes van pensar a mitjan segle XX. Tot i això, van poder crear una arquitectura atemporal que sigui rellevant en tot moment.
L’Església Comuna de Bow és única no tant per la seva arquitectura com pel mètode mitjançant el qual aquesta aparentment inexpressiva i modesta estructura resol les seves tasques. Aquest edifici és un excel·lent exemple de com les idees de dos modernismes –el modernisme arquitectònic i el modernisme religiós promogut pel moviment litúrgic– es van fusionar en la unitat de forma i funció, forma i contingut, extern i intern. El moviment litúrgic va “netejar” l’adoració de la teatralitat i el bombardeig, retornant-la a la seva essència original i a la seva funció principal: la unitat dels creients al servei, de la mateixa manera que el modernisme va netejar l’arquitectura d’excessos no arquitectònics i no estructurals, convertint-la en un reflex de la seva funció i essència.
