L’arquitecte va començar la seva carrera professional el 1957 i aviat es va convertir en el líder de les avantguardes de São Paulo, l’anomenada escola del brutalisme de São Paulo.
Les seves obres es caracteritzen per l'atenció a l'enginyeria, l'ús innovador de l'acer i el formigó, la reflexió en projectes de problemes de conservació del medi ambient, els intents de resoldre problemes socials a través de l'arquitectura.
L’obra de Mendes da Rochi es basa en el llegat de Le Corbusier, és a dir, el seu modernisme es pot anomenar tradicional, però de cap manera passat de moda. El seu estil és molt individual i expressiu, fins i tot una mica expressiu. Treballant a qualsevol escala, tracta el formigó i l’acer amb molta cura ja que són materials fràgils, evitant així tractar la construcció d’edificis com un procés industrial. En grans estructures, intenta alleugerir la impressió de masses pesades de formigó, de vegades recorrent a solucions tècniques gairebé acrobàtiques.
Mendes da Rocha és gairebé desconegut fora del Brasil, cosa que reconeix el jurat del Premi Pritzker, que aquest any s’ha retirat de la llista d’estrelles internacionals.
L'atenció de premsa i arquitectes estrangers va ser atret pel seu disseny del pavelló brasiler a l'Exposició Internacional d'Osaka el 1970, així com per la concessió del premi Mies van der Rohe per a Amèrica Llatina el 2000.
La cerimònia de lliurament del premi Pritzker tindrà lloc aquest any el 30 de maig a Istanbul.
