Alejandro Aravena és potser el representant més destacat d’una nova generació d’arquitectes socialment actius: ell i la seva oficina ELEMENTAL van guanyar fama mundial a mitjans de la dècada de 2000, quan van desenvolupar una zona residencial al lloc del barri de barraques de Quinta Monroy, a la ciutat xilena de Iquique. L’estat va concedir als residents una subvenció insuficient per a la construcció d’una casa de ple dret, però aquesta quantitat va ser suficient per a la meitat de la construcció. Aravena va proposar construir exactament la meitat, i el segon havia de ser completat pels propis residents i segons el seu propi calendari. Aquest esquema va resultar més que reeixit, fins ara, ELEMENTAL ha dissenyat prop de 2.500 apartaments i cases unifamiliars d’aquest tipus a diferents punts de l’Amèrica Llatina. El projecte de Quinta Monroy demostrava no només una direcció social, sinó pràctica, fins i tot pragmàtica, de l’obra d’Aravena - en contrast amb moltes idees arquitectòniques «humanitàries», que només serveixen d’autopromoció dels seus autors i poques vegades van més enllà del projecte pilot - i això és en el millor dels casos. Aquest és el tipus de pràctica socioarquitectònica que centrarà la Biennal de Venècia d’aquest any, comissariada per Alejandro Aravena. El seu tema és "Informar des del front".
Aravena veu l'arquitectura com una eina per resoldre problemes clau, en primer lloc la pobresa, que es tradueix en un creixement urbà a causa de l'expansió dels barris marginals (principalment al sud global), on es troben les megaciutats amb més creixement al món). Però, a diferència dels modernistes que es consideraven omnipotents, que planejaven fer feliç a la població mundial sense interessar-se especialment per la seva opinió, Aravena basa el seu enfocament en el contacte estret amb els futurs "usuaris" dels seus edificis, cosa que és especialment important si el projecte implica “Autoconstrucció”, com a Quinta -Monroy. El projecte més important d'ELIMITAL, la reconstrucció després del terratrèmol i el tsunami de 2010 a la ciutat xilena de Constitucion, inclou la implicació contínua dels residents locals. Entre els treballs humanitaris de l’oficina d’Aravena també hi ha plans mestres, parcs, centres culturals.
Però la cartera d'Aravena no es limita als projectes socials: malgrat tota la seva protesta contra l'austeritat que redueix la qualitat en aquesta àrea, sovint hi ha d'haver-se contingut amb fons mínims i hi pot haver poca "arquitectura". Com a arquitecte dotat fora d’aquestes restriccions, es va mostrar als anys noranta: després va començar a construir edificis per a la Universitat Catòlica de Santiago, que està construint fins als nostres dies. Projectes comercials com l'edifici d'oficines Novartis en construcció a Xangai li permeten finançar esforços humanitaris com la restauració de la Constitució.
En la concessió del premi Aravena, es pot veure el jurat de Pritzker coquetejant amb l’opinió pública: després d’haver estat guardonat per "treball humanitari" el 2014, Shigeru Bana, el guardó semblava girar a "l'esquerra", després de treballar amb èxit en el sistema neoliberal de les "estrelles" es van adreçar als herois del discurs "social", preocupant-se per la part més necessitada de la població. El 2014, això va provocar una protesta: no tothom estava disposat a jutjar l’arquitectura només pel component ètic, oblidant-se, en principi, de l’estètica i la creativitat. Per tant, aquesta vegada en la declaració del jurat, es fa un èmfasi considerable als edificis universitaris, edificis d’oficines i pavellons espectaculars d’Aravena, on, sens dubte, es manifesta el seu gran talent.
Al mateix temps, es tracta d’una solució segura: Aravena fa temps que s’integra a l’establiment arquitectònic, s’ensenya a la Harvard School of Design durant cinc anys, participa constantment en exposicions i conferències a tot el món, rep prestigiosos premis, des del 2009 fins al 2015 formava part del jurat "Pritzker" (pel que sembla, va deixar els seus membres només per ser premiat per ell mateix), col·labora amb Vitra, ara encapçala la següent Biennal de Venècia. La claredat intel·lectual dels seus discursos i textos, l’acurada reflexió i originalitat dels seus arguments sempre causen una gran impressió. L’interès per l’escola d’arquitectura xilena i les constants publicacions als llocs web PlataformaArquitectura.cl i Archdaily.com, fundats pels seus compatriotes, van contribuir en gran mesura a promoure-la. Comparat amb molts altres activistes de l'arquitectura, Aravena és "fotogènic" en tots els sentits i compleix les regles.
Tanmateix, aquesta voluntat de compromís permet a Alejandro Aravena fer més que si es tancés en el radicalisme; com a mínim, li proporciona una plataforma i amb noves oportunitats de fama, incloses les financeres, per implementar el pla. Per tant, en resposta a les notícies del seu premi, va destacar que el prestigi del premi l'ajudaria a ell i a ELEMENTAL a desenvolupar nous territoris, donant-los una major llibertat. Tanmateix, Aravena va començar pel fet que cap èxit és individual, i l'arquitectura és una disciplina col·lectiva, sense utilitzar mai el pronom "jo", només "nosaltres". Per primera vegada, la col·lecció d’il·lustracions “sobre el guardonat” que van oferir als periodistes els especialistes en relacions públiques de Pritzker incloïa fotografies dels seus empleats a l’interior de l’oficina, tant glamoroses com “d’esquerres” a l’era del culte de les celebritats, una manifestació inesperada de modèstia.
La cerimònia de lliurament dels premis tindrà lloc el 4 d'abril de 2016 a la seu de l'ONU a Nova York.
