De vegades es diu "Roma francesa" per la quantitat i qualitat dels monuments de l'antiguitat que s'hi conserven. Per tant, el museu dedicat a ella és un projecte extremadament important per a la ciutat. Elisabeth de Portzamparc va guanyar el dret a dissenyar-lo mitjançant una competició internacional el 2011–2012, on els seus rivals eren Richard Mayer i Rudy Ricciotti.
La ubicació del museu es va triar d'acord amb el seu estat: al costat de l'amfiteatre romà, que antigament tenia 25.000 espectadors, a la frontera de la ciutat vella i la nova. El punt de partida evident per a l'arquitecte va ser el diàleg entre l'arena antiga i el seu propi edifici. La va construir en contrast: si l'antic circ és de pedra, arrodonit, amb arcs clars de la façana, el museu de la civilització romana és de planta rectangular, amb una closca de vidre que flueix semblant a un teixit, que Portzamparc compara amb una toga.
Una altra font d’inspiració són els mosaics, una forma d’art important per a Roma, que també recorda la façana del museu. Les parets exteriors de l’edifici consten d’una capa interior de formigó espumós, després de panells metàl·lics, i a l’exterior, 6708 tires de vidre amb una superfície total de 2.500 m2, muntades sobre un marc d’acer inoxidable. Cada tira consta de set mòduls quadrats serigrafiats. Aquesta solució va permetre prescindir de la costosa i llarga tecnologia de vidre corbat.
El museu només s’obrirà al públic el juny del 2018 (l’exposició també va ser dissenyada per Elisabeth de Portzamparc), però ja es pot apreciar la seva terrassa superior, des d’on es pot admirar l’arena i la ciutat més enllà. A més, l'edifici passarà a formar part del "passeig marítim de la ciutat" amb nous passadissos i perspectives.
L'edifici va rebre un pla gratuït amb suports prims, entre els components "verds" del projecte: una bomba de calor.
