El nou museu es troba al National Mall, una esplanada clàssica on es concentren els principals museus i monuments dels Estats Units. El context va determinar l'aparició de totes les estructures no clàssiques ubicades allà (tot i que encara prevalen les tradicionalistes): es tracta d'edificis "hermètics", restringits, i l'obra d'Ajaye no va ser una excepció. El seu bloc rectangular, revestit d'una "corona" de tres nivells, és un gest d'ànim a la cultura ioruba d'Àfrica Occidental.
A l’exterior, la façana vidrada està coberta amb una reixa de metall ornamental, que hauria d’assemblar-se a les tradicionals decoracions de ferro forjat de les mansions del sud dels Estats Units, fetes per esclaus afroamericans. La densitat de la reixa es pot ajustar segons la temporada, protegint els locals del sol o inundant-los amb la llum solar: aquest és un dels components ecològics del projecte, que li permet obtenir el certificat d’eficiència en recursos d’or LEED. L'entrada principal al museu està decorada amb un "porxo": una zona de transició ombrejada entre el carrer i l'interior: també una al·lusió al detall arquitectònic típic d'Àfrica i els edificis de la diàspora africana als estats del sud i al Carib.
Aquesta varietat de motius està impulsada per un equip d’autors: Ajaye, "ciutadà mundial", nascut a Ghana, que ha investigat l'arquitectura africana en tota la seva diversitat en els darrers anys, Freelon Group i Davis Brody Bond són els principals dissenyadors nord-americans de museus i arxius afroamericans. i memorials. Junts van formar l'equip Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB). El pressupost del projecte va ser de 540 milions de dòlars.
El museu també té en compte la seva ubicació específica i molt visible: a la vora del vast espai obert que envolta l'obelisc del Memorial George Washington. Per tant, una part important de l’edifici està enterrada sota terra (a l’exterior - cinc pisos) i l’angle d’inclinació dels nivells de la "corona" és el mateix de 17 graus que el de la "piramidió" a la part superior de l'obelisc.
