El client era l’organització sense ànim de lucre Living Architecture dirigida pel filòsof Alain de Botton. El seu objectiu és conèixer millor al públic en general l’arquitectura moderna d’alta qualitat erigint cases en llocs pintorescs de Gran Bretanya i llogant-les per poc temps a tothom. Entre els arquitectes que ja han treballat amb de Botton - MVRDV i Michael Hopkins, actualment es construeixen vil·les segons els dissenys de Peter Zumthor i John Pawson, però fins i tot el "Balancing Barn" de Winnie Maas i els seus col·legues sembla ser un habitatge normal en comparació amb l’última incorporació a la col·lecció Living Architecture: Home to Essex.
Aquesta vil·la es troba, com es pot endevinar pel seu nom, a Essex, no gaire lluny de la vora del mar, als afores del poble de Wrabness, al cim d’un turó amb vistes pintoresques: molt a prop hi ha els llocs que a Constable li encantava pintura. Al mateix temps, Essex no només tracta de bells paisatges i pobles encantadors: les seves fronteres inclouen els barris industrials de Londres, els molls de l’estuari del Tàmesi i estacions costaneres. Els habitants del comtat són sovint els herois d’anècdotes: es consideren poc educats, de mentalitat estreta, mancats de gust per part de la classe treballadora que es va traslladar a Essex després de la guerra des dels barris marginals de l’East End de Londres i va millorar la seva situació financera sota Margaret Thatcher. No obstant això, els estereotips amaguen les històries de persones concretes, on hi ha prou episodis no només divertits, sinó també tristos. Això és ben conegut pels autors del projecte de la vila: l'arquitecte Charles Holland (FAT) i l'artista Grayson Perry: tots dos van néixer a Essex.
Perry, guardonat amb el Premi Turner i membre de la Royal Academy of Arts, és conegut pels seus gerros i tapissos pintats sobre els temes de la identitat, la injustícia social, la violència domèstica, les violacions dels drets de les dones i el domini de diversos estereotips. Segons ell, fa 20 anys, jugant amb la seva filla, sovint inventava un personatge amb ella, la seva família, la vida i la seva casa. Més tard, l'artista va pensar a dissenyar ell mateix una casa o fins i tot un temple (l'interès per una religió alternativa "laica" a les confessions tradicionals acosta Perry a de Botton, que va publicar el llibre "Religió per a un ateu" el 2012). Sobre aquesta base, la propera vila de Living Architecture s'ha convertit no només en una casa de camp, sinó en "el santuari d'una dona típica del comtat d'Essex", com una capella de pelegrinatge.
A Perry se li va acudir una biografia detallada d'aquesta "dona típica": es deia Julie Cope (del verb cope - "fer front a algú o alguna cosa difícil"), va néixer a Essex durant la inundació catastròfica del 1953 i va morir el 2014, quan va ser atropellada per un patinet d’un repartidor de curri (aquest patinet Honda C90 serveix com a llum d’aranya a la capella del saló de la vila). Va viure en una de les "noves ciutats" que s'estaven construint a Gran Bretanya després de la guerra i en un poble típic dels anys vuitanta. Va poder obtenir estudis superiors només a l'edat adulta, després del divorci del seu primer marit, en matrimoni amb el qual va donar a llum diversos fills. A la universitat va conèixer el seu segon cònjuge i es va establir amb ell al poble de Rabniss. Segons la idea de Perry, va ser aquest segon marit qui va construir en la seva memòria una vila-capella, "Taj Mahal al riu Stur". En general, l'artista descriu la vida de la seva heroïna com "la història de la ment d'una dona que no es va poder adonar".
Sembla que una "llegenda" tan detallada del projecte empeny l'arquitecte a un segon pla i el converteix en el sol executor de les idees de l'artista. Però Charles Holland, igual que els seus col·legues de FAT (l’oficina va existir entre 1995–2014), té la seva pròpia experiència en art contemporani, a més, tots els projectes d’aquest taller, desenvolupant la línia del postmodernisme, combinant amb èxit l’ornamentació, el joc amb el color, la història cites i provocació. Perry també pertany a aquesta línia amb el seu desig de connectar allò incompatible i utilitzar tant la tradició clàssica com la cultura pop com a font d’inspiració.
La casa d'Essex, per tant, té una genealogia ben desenvolupada: hi ha esglésies del nord rus i nines nidificants, pentagrama noruec i els fascinants interiors de John Soane, i la decoració ceràmica de Layton House i cases rurals en l'esperit del Moviment Arts and Crafts; el color brillant de l’interior fa referència tant a Adolf Loos com a les tradicions populars.
La vila s’assembla a un acordió o a parts d’un matrioixka empeses les unes de les altres: es divideix en quatre parts, augmentant gradualment a mesura que “baixa” del turó. Al principi, volien cobrir les façanes de l'edifici amb estuc d'estuc, característic de l'arquitectura popular d'Essex, però al final es van instal·lar en 2000 rajoles vidrades dissenyades per Perry: en algunes d'elles Julie apareix com una figura femenina simbòlica medieval "sheela na gig", la resta representen símbols relacionats amb la seva biografia: un pin per subjectar un bolquer, un cor, l'escut d'Essex, un casset mixtape, la seva J inicial, etc. El sostre està cobert amb un aliatge daurat de coure; s’instal·len paletes intricades a la carena del sostre, inclosa la figura platejada de Julie.
A l’interior, la història de l’heroïna continua: hi ha quatre tapissos i tres obres de ceràmica de Perry, inclosa una estàtua de Julie sobre el creixement humà a la ja esmentada capella del saló de dos pisos. Aquest espai alt i estret s’observa amb balcons des de les habitacions situades a la segona planta (en total, la "Casa per a Essex" té capacitat per a quatre persones, la seva superfície total és de 190 m2), però no és fàcil accedir-hi. les portes estan disposades a les parets posteriors dels armaris encastats. La resta de portes també es disfressen sovint. Aquest és un exemple de "jocs" arquitectònics a l'interior, que Perry anomena tot el crèdit d'Holanda. A més, l'artista atribueix a la contribució de l'arquitecte que la casa va resultar no ser del tot fabulosa, o fins i tot gens fabulosa, i molt més clara i rellevant del que Grayson Perry s'imaginava originalment. El resultat gesamtkunstwerk completa la "làpida" de Julie Cope al jardí, que també serveix de banc.
Sembla que l’originalitat de “Home for Essex” hauria d’espantar aquells que hi volen passar un agradable cap de setmana entre els prats i els turons del sud d’Anglaterra, però la temporada d’estiu del 2015 es va esgotar gairebé a l’instant: resulta que l'art i l'arquitectura moderns no són un "imant" pitjor que la bellesa de la natura …
