Els enginyers de la Universitat de Maryland, a College Park, han trobat una manera de millorar les propietats físiques de la fusta. Després d’un cert tractament, el material en termes de resistència i rigidesa pot competir amb l’acer, l’aliatge de titani i la fibra de carboni, però al mateix temps continua sent lleuger i econòmic. Els resultats de la investigació es publiquen a la revista Nature.
"La nova forma de processar la fusta la fa 12 vegades més forta que la fusta convencional i 10 vegades més rígida", va dir Liangbin Hu, líder de l'equip de recerca. Com assenyala el segon cap de l'enquesta, Teng Li, la combinació d'aquestes dues qualitats pràcticament no es dóna a la natura.
"La fusta nova és tan forta com l'acer, però sis vegades més lleugera", diu Teng Li. "I es necessita deu vegades més energia per descompondre-la en comparació amb la fusta natural". Fins i tot els científics van provar la seva pròpia invenció per a la penetració de bala: si una mostra natural era travessada per una bala, la peça processada només es danyava.
El secret de la millora del material consisteix en un processament en dues parts: primer, la fusta es "bull" en una solució d'hidròxid de sodi i sulfit de sodi, a causa de la qual es neteja parcialment de lignina (un compost polimèric a la paret cel·lular de la planta que serveix com a element d’unió natural) i hemicel·lulosa (un polisacàrid que enforteix la paret cel·lular); la cel·lulosa roman "ilesa". A continuació, es fa l'etapa de premsat en calent, quan el material es compacta a causa de l'aplicació simultània de calor i pressió: es formen nous enllaços d'hidrogen entre les molècules de cel·lulosa. Els investigadors destaquen que aquest mètode és universal per a diferents tipus de fusta i és bastant fàcil d’implementar.
Un material amb un rendiment tan alt en el futur té una àmplia gamma d’aplicacions. "Es pot utilitzar en automòbils, avions, edificis, allà on s'utilitzi acer", diu Liangbin Hu. A més, les fustes toves, com el pi o la balsa, que tendeixen a créixer ràpidament, poden estar exposades a aquest atac fisicoquímic per substituir, per exemple, en la fabricació de mobles, fustes (teca) de creixement lent i de creixement lent.
