A l’hora d’elaborar una altra llista de 100 monuments amb major risc actual [World Monuments Watch List 2008 de 100 llocs amb més perill], els va quedar clar que la principal amenaça per al patrimoni mundial és l’ésser humà. Si en els darrers anys (s’ha publicat una llista similar des del 1995) la majoria d’edificis i complexos individuals, i de vegades ciutats senceres, van ser destruïts sota la influència del temps, ara podem distingir tres motius principals per a la deterioració i la destrucció dels monuments. Es tracta de conflictes militars, activitats de construcció incontrolades a les ciutats, causades per motius purament econòmics i escalfament global.
L’activitat humana destrueix els edificis únics creats per ell, que en alguns casos existeixen des de fa diversos mil·lennis. L’atmosfera contaminada menja l’obra antiga, les multituds de turistes destrueixen edificis desprotegits, les ciutats i els sistemes de transport s’expandeixen sense restriccions, les guerres i la inestabilitat política no només destrueixen els monuments amb armes: minen els fonaments de la societat, destruint aquelles estructures estatals i públiques que estan dissenyats per tenir cura del patrimoni cultural.
Però el signe més aterridor de l'activitat destructiva de la humanitat van ser els primers monuments de la llista WMF, que van acabar allà com a resultat d'un canvi climàtic irreversible. Entre ells, hi ha assentaments inuits i un centre històric de caça de balenes a l'illa canadenca de Herschel, que va desapareixent gradualment sota l'augment del nivell del mar. Una mesquita del segle XIII a la ciutat morisca de Shinguetti, una de les set ciutats sagrades de l’islam, està en perill ja que el desert del Sàhara s’alça sobre l’oasi. La ciutat de Leh, el centre de la regió índia de Ladakh, als contraforts de l’Himàlaia, que no ha canviat des de l’Edat Mitjana, està sent destruïda per les pluges de tempesta, que fins fa poc no eren característiques del clima d’aquesta regió. L’exemple més famós és la destrucció gairebé completa del centre històric de Nova Orleans per part de l’huracà Katrina; l’augment del nivell del mar i la possibilitat que es repeteixi el desastre dificulten els esforços de conservació dels edificis que encara existeixen.
Entre els monuments en perill a causa de conflictes militars, el primer lloc l’ocupen els de l’Iraq. A més d’elles, es posa en perill l’església de la Nativitat de Betlem, situada al territori de l’Autoritat Palestina, la fortalesa de Famagusta a Xipre, esmentada per Shakespeare a Otelo, i moltes altres.
Un lloc especial l’ocupen els objectes del patrimoni cultural mundial, que es veuen amenaçats pel desenvolupament econòmic de les regions on s’ubiquen, en realitat, una cerca incontrolada de beneficis. Passat el turó de Tara a Irlanda, la llegendària capital del país, on s’han trobat antics assentaments que es remunten al 3.000 aC. e., es col·locarà una carretera que passarà directament pels edificis antics, que encara no han estat explorats pels arqueòlegs. La ciutat inca de Machu Picchu al Perú i Tebes occidentals a Egipte (el seu territori inclou la Vall dels Reis i els complexos únics dels temples funeraris dels faraons a la riba esquerra del Nil) pateixen l’atac de milers de turistes. El panorama de Sant Petersburg pot quedar distorsionat per sempre pel gruix de Gazprom City.
Els monuments "més joves" de la llista WMF també entren en aquesta categoria. El Centre d’Investigacions Biològiques J. B. Salk de San Diego, Califòrnia, una obra mestra de Louis Kahn, es podria reformar: la vista impressionant de l’oceà Pacífic des del seu pati, el centre del complex, serà obstruïda per un nou edifici. I el desenvolupament més interessant a Xangai dels anys 1920-1940 en l'esperit del "moviment modern" ja està desapareixent sota la pressió dels desenvolupadors.
