Lord Norman Foster va néixer en una família obrera el 1935 a Stockport, un suburbi de Manchester. Es va graduar a la Facultat d’Arquitectura de la Universitat de Manchester i més tard va guanyar una beca per estudiar a la Universitat de Yale. En tornar dels Estats Units, va fundar l’equip 4 amb Richard Rogers i el 1967 va obrir la seva pròpia oficina. Des del principi, es va adherir al concepte de construir ràpidament estructures prefabricades lleugeres amb components estructurals i utilitaris integrats i interiors altament adaptables. Els seus edificis d’alta tecnologia recorden la construcció, la lògica i la bellesa dels ponts i la mecànica dels cotxes. L’oficina de Foster & Partners a Londres dóna feina a 1.050 arquitectes i 200 altres a 22 països.
El 1990, la reina Isabel II de Gran Bretanya va donar el títol de cavaller a Norman Foster i, el 1999, li va concedir la trajectòria anglesa de tota la vida. Va ser conegut com Lord Foster des de la riba del Tàmesi. El mateix any es va convertir en el 21è guanyador del premi Pritzker d’Arquitectura. La seva empresa ha completat centenars de projectes, com ara la reforma de l’estadi de Wembley, la volta de vidre al pati del British Museum, el gratacel Swiss Re amb forma de petxina i el Millennium Bridge de Londres, la seu del Commerzbank a Frankfurt, la reforma del Reichstag a Berlín, el viaducte de Millau al sud de França i l’aeroport més gran del món a Pequín.
Actualment, l’oficina porta a terme set projectes a Rússia, inclosa la torre de Rússia de 118 pisos, la reconstrucció del Museu de Belles Arts de Pushkin i complexos multifuncionals: Crystal Island a Moscou i New Holland a Sant Petersburg.
La nostra conversa va tenir lloc a l'estudi de la companyia a Battersea, a la riba sud del Tàmesi. Aquí va sorgir un exemple de zona de treball i de vida compacta en un suburbi de diversos edificis, tot dissenyat pel nostre heroi. La família de l'arquitecte viu a l'àtic de l'edifici principal, en el qual les tres primeres plantes estan ocupades per un despatx, i les cinc intermèdies, per apartaments. En entrar a l’estudi, els visitants són rebuts per un enorme cartell de paret que representa la torre de Rússia, un gran model de la cúpula geodèsica Fuller de Buckminster i dotzenes d’altres models, ben col·locats en prestatges mòbils des del terra fins al sostre. Una de les maquetes recrea el centre de Londres a partir de fusta amb més de vint edificis en miniatura de plàstic transparent, que indiquen els projectes que han finalitzat Foster & Partners. Estàvem xerrant a l'entresòl obert d'un enorme estudi de dos pisos amb vista panoràmica sobre el Tàmesi. L’estudi principal de la companyia dóna feina a 200 arquitectes, tots ells, inclosos els principals socis i el propi Foster, que treballen obertament en taules compartides.
Com vas descobrir l'arquitectura?
A l’escola, l’art era una de les meves assignatures preferides. Des dels dotze anys m’encantava dibuixar, pintar i edificis bells i insòlits. Per exemple, quan anava amb bicicleta fora de la ciutat, sovint anava fins al radiotelescopi de l’Observatori del Banc Jodrell. Als setze anys treballava a l'ajuntament de Manchester, un edifici fantàstic al meu parer. Durant la pausa per dinar, sovint visitava el meu Daily Express Building preferit, la Rylands Library, un dels primers edificis públics de Manchester que tenia il·luminació elèctrica, o l’arcade Barton de vidre i acer, com la famosa galeria de Milà. També vaig descobrir un altre aspecte de l’arquitectura a la biblioteca pública, on vaig llegir llibres sobre Frank Lloyd Wright i Le Corbusier. Però durant molt de temps no vaig poder combinar coses com l’interès per l’arquitectura, l’estudi de la mateixa i la intenció de convertir-me en arquitecte. Això va arribar molt més tard, als 21 anys. Aleshores ja havia après prou per descobrir aquesta relació tot sol. Vaig servir dos anys a la Royal Air Force Fork com a operador de ràdio, vaig treballar dos anys al departament de finances de l'ajuntament de Manchester i vaig estudiar comptabilitat i justícia comercial a la universitat. Així, em vaig endinsar professionalment en el món de l'arquitectura amb cert retard. A més, no vaig poder obtenir una beca i vaig haver de treballar per estalviar diners per als meus estudis. Crec que va ser bo per a mi. Estudiar i treballar al mateix temps és una bona experiència.
Després de la Universitat de Manchester, va guanyar una beca per estudiar a Yale. Com ha estat per a tu aquesta experiència?
Vaig guanyar una beca per estudiar a Amèrica i vaig poder triar entre Yale i Harvard. En aquells anys, Yale era el millor per la presència de grans professors: Paul Rudolph, Vincent Scully i Serge Ivan Chermayeff, que, per descomptat, era rus.
Com han influït Rudolph, Scully i Chermyaev en la vostra educació?
Tots es complementaven. Paul Rudolph era un home d’acció. Hi ha rumors que va elaborar els dibuixos de treball al seu despatx en un cap de setmana i ho puc creure fàcilment. Quan va venir al nostre estudi per fer crítiques i els estudiants no tenien dibuixos ni models preparats, es va cancel·lar qualsevol discussió. Serge Chermyaev era un autèntic intel·lectual i un mestre de conversa. Podríeu portar tants dibuixos com vulgueu, però es va preguntar per què fins i tot vau començar el vostre projecte. El diàleg i la discussió teòrica eren més importants per a ell que els dibuixos. I Vincent Scully era un crític i historiador molt perspicaç i observador. Els seus interessos eren polifacètics. Podia parlar de Seven Samurai en un cinema local o del que estava treballant Eero Saarinen al seu estudi proper. I entre els projectes, ens va instar a visitar projectes importants de Wright i altres arquitectes destacats. Per tant, per a mi va ser una combinació: l'activitat i l'activitat de Rudolph, que va ser molt eficaç, perquè crec en el fet que cal implementar l'arquitectura, el treball de recerca de Chermyaev i la visió històrica de Scully. Estic segur que tothom al meu estudi té un nivell energètic força alt. Es tracta de persones de negocis que creuen en la importància de la investigació i en el coneixement profund de la història. Així doncs, la Universitat de Yale s’ha convertit en un model important en què es basa la nostra oficina en el sentit que treballem molt intensament i estem oberts les 24 hores del dia, els set dies de la setmana.
Com vas conèixer Buckminster Fuller i què en vas aprendre?
Va venir a Anglaterra el 1971 per treballar en un projecte per al teatre Samuel Beckett d’Oxford i buscava un arquitecte local amb el qual col·laborar. Un amic comú ens va organitzar el dinar i ens vam trobar al Art Club, prop de Trafalgar Square. Vaig preparar el meu despatx per rebre un convidat important i tothom estava molt emocionat. Al final de la reunió, vaig dir: "Ara m'agradaria mostrar-vos el meu despatx". I ell, per què? Jo dic, per què, necessiteu un ajudant i vull intentar convèncer-vos que m’escolliu. I diu: oh, no, no, ja t’he triat! Tal va ser la reunió. La nostra conversa al migdia va resultar ser una entrevista real, de la qual no en tenia ni idea. Va ser realment el primer arquitecte verd (conscient del medi ambient) del món.
Quin tipus de persona era?
Provocava constantment a la gent a actuar. Va ser d’aquelles persones que, si es coneixen, segur que en prendran alguna cosa i n’aprenen alguna cosa. O pot enviar-vos algun encàrrec que sens dubte us beneficiaria. I no s’assemblava gens a l’estereotip que tothom s’imaginava. Li interessava la poesia i les dimensions espirituals de les obres d'art des dels punts de vista més inesperats. Una vegada el vaig convidar al Sainsbury Visual Arts Center, construït segons el meu projecte, i de seguida va començar a parlar de l’escala dels objectes i de la comoditat de les petites figuretes esquimons d’ivori a la sala enorme. Hem recorregut tot l’edifici, després hem passat mitja hora a l’exterior i hem tornat a caminar per la mateixa ruta. Quan vam arribar a la sortida, va cridar l'atenció de tothom sobre com les ombres s'arrossegaven. Llavors va preguntar sobre el pes de l'edifici: "Senyor Foster, quant pesa el vostre edifici?" No en tenia ni idea. Però quan va marxar, vam analitzar quant pesa l’edifici per sobre i per sota del terra i li vam enviar una carta amb tots els càlculs. Recordo que la porció gegantina sobre el terra només pesava una fracció del fonament molt massiu. I crec que amb aquesta juxtaposició es pot aprendre molt.
Per tant, una de les lliçons que heu après de Fuller és la capacitat de tenir en compte l’entorn i no tenir por de fer preguntes?
És clar. Estàs aprenent constantment alguna cosa de la gent, de vegades d’algú que és més gran que tu, i de vegades dels joves. Fa un parell d’anys vaig crear una petita fundació que premia els estudiants d’arquitectura amb beques per viatjar i explorar noves idees. Aquest any un dels projectes es va basar en la idea d’estudiar els habitatges de barraques a Amèrica del Sud. L’alumne guanyador va fotografiar diversos mètodes de reciclatge i l’actitud del barri marginal amb el medi ambient amb una càmera i dibuixos. Va resultar una observació interessant de les capacitats de disseny anònimes de la gent més normal. Quan aquest alumne torni del seu viatge, el convidarem a una presentació davant de tota l'oficina. Aquesta és la nostra nova tradició.
Expliqueu-nos l’anatomia dels vostres gratacels i com van influir les vostres idees a la torre de Rússia?
Crec que es tracta d’una seqüència de projectes que és un experiment evolutiu. El Banc de Hong Kong (1979) va ser el primer edifici que va reflectir dubtes sobre la validesa del reconegut model bàsic utilitari central. Encara em sembla extraordinari que aquest fos el primer intent de la història de la construcció de gratacels: traslladar-lo del centre a les vores. Per exemple, Louis Kahn va utilitzar una tècnica similar en un laboratori mèdic, tot i que es tracta d’un edifici de poca altura. Tan aviat com porteu elements utilitaris a les vores, és possible organitzar espais interns de diversos pisos més flexibles i trencar la monotonia de la monotonia vertical. Aquesta idea es va desenvolupar encara més en el document restant Millennium Tower (1989) per a Tòquio i després en el Commerzbank (1991-1997) de Frankfurt, que va iniciar l'organització en espiral i la geometria triangular, que es va aplicar per primera vegada a la torre de telecomunicacions (1988-1992). a Barcelona. Després van venir els 14 jardins en espiral de la Swiss Re Tower (2001-2004) a Londres. Però amb l’aparició d’una nova escala, les proporcions canvien i, amb elles, la silueta de l’edifici. En altres paraules, una piràmide és més estable que una agulla. Al projecte de Moscou, vam convèncer el client de substituir les tres torres proposades per una sola vertical. Així, si combina tres gratacels en una, s’obté una sola torre, visualment molt fina i amb una visió sense obstacles des de l’interior. Les proporcions de la torre recorden una piràmide o un trípode, de forma increïblement estable, i això ens torna a Buckminster Fuller. Perquè Bucky jugava a aquest joc de collarets. Va ser inestable, i després va agafar una pilota (encara no hi ha estabilitat, va treure una altra pilota i en va deixar només tres) i, finalment, va aparèixer l’estabilitat. Amb això, Bucky va mostrar els avantatges de la geometria tridimensional i triangular i, per descomptat, la Torre de Rússia es basa en aquests principis. I les funcions mixtes la convertiran en una mini-ciutat molt eficient en termes d’energia i eficiència: quan el consum d’un tipus d’energia augmenta, el consum d’un altre disminueix, hi ha una meravellosa sinergia d’activitats canviants, i això és molt apropiat a el clima de Moscou, perquè l’edifici no és molt profund. Es ventila fàcilment i els rajos del sol poden penetrar-hi fàcilment. També és un edifici molt flexible perquè no té columnes. En lloc de repetir piles de pisos, podeu trobar volum i construir-lo segons el vostre desig. Com podeu veure, es tracta d’un edifici molt flexible i durador.
Originalment vau suggerir diverses opcions per a aquesta torre
Vam mantenir un llarg diàleg amb l’alcalde i el client. Vam discutir molt, vam fer moltes investigacions i finalment vam arribar a un consens. La torre està ara en construcció, que trigarà de quatre a cinc anys.
Un cop vau dir: "La meva missió és crear una estructura que sigui sensible a la cultura i al clima del vostre lloc". Com vau intentar aconseguir-ho en el vostre disseny per a la torre de Rússia i què us va motivar per la forma reduïda cap a la part superior?
L’horitzó de Moscou és molt específic. L’arquitectura dels pastissos de noces dels gratacels de Stalin hi juga un paper important. A més, les antigues esglésies són totes molt apuntades i orientades al cel. Per tant, el nostre edifici continua amb el mateix tema. És un edifici alt en una zona reservada específicament per a edificis molt alts, cosa que no és estrany. Barris similars inclouen La Défense a París, Canary Wharf a Londres o Battery Park City a Nova York.
Els constructivistes van influir en el disseny de la torre de Rússia?
Crec que els constructivistes van influir en molts arquitectes i jo sóc un d’ells. Quan era estudiant a Yale, sovint coneixia Naum Gabo, que aleshores vivia a Connecticut. I, per descomptat, la Torre Tatlin és una imatge molt potent no només per a mi, sinó per a tota la meva generació. A Moscou, vaig visitar la casa Melnikov i algunes altres grans obres. Moscou és una ciutat on m’agrada estar i crec que hi ha un esperit molt fort a Rússia.
En molts dels vostres projectes, us centreu en consideracions tecnològiques i mediambientals. I en quin moment apareix una forma arquitectònica? Per exemple, què va motivar les diagonals de la torre Hearst de Nova York?
Crec que l’avantatge del triangle en proporcionar rigidesa a la forma i aconseguir una major economia en l’ús de materials és un dels molts temes recurrents. Crec que a Nova York, la Hearst Tower crea una mena d’ordre urbà. El patró diagonal repetitiu dóna a la torre una escala molt còmoda. Edificis com el Seagram Building de Mies van der Rohe trenquen l'escala de manera diferent amb elegants perfils de finestres de bronze. En el cas de la Torre Hirst, es tracta d’un contrast molt deliberat amb el massís sòcol Art Déco. Em sembla que aquesta relació és molt correcta. A més, la torre ha adquirit una personalitat molt forta, sobretot pel costat de Central Park, tot i que és un petit edifici segons els estàndards de Nova York. Així, per aconseguir un resultat reeixit, es va fusionar tres aspectes de l’edifici: un enfocament simbòlic, tecnològic i econòmic de l’ús de materials.
Parlem de com funciona el vostre despatx i quant participeu personalment en els projectes?
En alguns projectes participo més que en altres, però miro absolutament tots els projectes i tenen un esperit molt proper. Al nostre despatx, les tradicions de la universitat on vaig estudiar s’entrellacen amb les especificitats d’un centre d’assessorament en recerca mundial. L'oficina està organitzada a partir de diversos equips individuals dirigits per destacats dissenyadors. Tenim un consell de disseny i jo en sóc el president. Gràcies a això, l’oficina no depèn de les decisions d’una persona i la meva tasca és crear un model d’èxit per continuar la pràctica sense la meva participació.
La vostra empresa encara us pertany personalment?
Tinc una participació important, però ja no sóc el propietari de l’empresa com abans. Una gran part de la participació es distribueix entre un petit grup de socis sèniors de l’empresa, que són dues generacions més joves que jo. Una altra part de les accions pertany a una empresa d'inversió, que té un fort interès en el desenvolupament d'infraestructures globals. Finalment, part de la firma és propietat d’un grup de quaranta socis. Per tant, si decidiu venir a la nostra empresa com a jove arquitecte, podreu convertir-vos en un dels seus propietaris. Alguns dels nostres socis tenen només vint anys.
Quins plans teniu per al futur de Foster & Partners?
Més del mateix! (rialles)
La nostra conversa es veu interrompuda per la reunió de mitja hora de Norman Foster amb representants de la famosa companyia d'avions de reacció Falcon Dassault. Foster dissenya vint-i-cinc dels jets comercials més ràpids i avançats, tant per dins com per fora. Després, Foster s’uneix a una altra reunió de mitja hora per debatre el projecte de la Biblioteca Pública de Nova York. Torna exactament una hora més tard, tal com es va prometre
Estic a la vostra disposició mitja hora més, fins a la meva propera reunió.
En quants projectes esteu treballant actualment?
Cada matí tinc reunions, des d’uns minuts fins a mitja hora cadascuna. Per tant, en un matí aconsegueixo examinar fàcilment uns deu projectes i, en una setmana, fàcilment de 50 a 70 projectes. I normalment cada setmana vaig a tres llocs de diferents parts del món.
Encara pinteu molt?
És clar. Contínuament.
Es diu que els edificis són tan bons com els seus clients. Podeu dir que alguns dels vostres millors projectes es troben a Rússia? Com descriuríeu la vostra experiència a Rússia?
Molt positiu. Allà vaig tenir una gran relació. Tinc una enorme energia i una impaciència molt sana per construir un nou món apassionant.
El treball a Rússia és diferent de les condicions d'altres països?
Rússia destaca per la seva gran passió. Hi ha tradicions culturals molt fortes en teatre, música, literatura, ballet i arquitectura. L’experiència de treballar a Rússia és molt interessant. Hi treballo en molts projectes i vaig participar al jurat, per exemple, a la competició per un nou aeroport a Pulkovo a Sant Petersburg. La meva experiència en tots aquests assumptes és molt positiva. Vaig presentar els meus projectes a nivell de ciutat i estic molt satisfet de l’interès i l’atenció al detall per part dels clients i l’elit política. Per cert, el nou president, Dmitry Medvedev, va presidir el patronat del Museu Pushkin abans de prendre possessió del càrrec. Per tant, veig un interès seriós per l’arquitectura al més alt nivell de la societat.
Al vostre parer, quina importància té la participació d’arquitectes estrangers en la construcció a l’estranger i concretament a Rússia?
Aquesta és una tradició molt antiga. El patrimoni arquitectònic de molts països és la història de la globalització molt abans d’inventar la paraula. Agafeu qualsevol país com Gran Bretanya, Amèrica o Rússia. Històricament, l’enriquiment mutu de diferents cultures sempre ha prosperat. Un intercanvi tan fructífer va tenir lloc gràcies als arquitectes, artistes i artesans que van viatjar pel món. En aquest sentit, la globalització existeix des de fa centenars d’anys i avui aquesta meravellosa tradició continua a gran escala.
Creieu que els edificis augmentaran de manera significativa en el futur?
Si mireu la relació entre les ciutats i la quantitat d’energia que utilitzen, podreu veure que com més ciutats són compactes, menys energia consumeixen. Tradicionalment, les ciutats més atractives per viure-hi són molt compactes. Per exemple, molts estan enamorats de Venècia. No hi ha cotxes, la ciutat és molt compacta i hi ha molts espais públics. O agafeu aquesta zona de Londres on estem parlant. És molt compacte. O Belgravia, Kensington i Chelsea són molt compactes. També són les zones més atractives per viure i les propietats immobiliàries més cares de la ciutat. No hi ha parcs individuals, però hi ha moltes places i places públiques boniques. Per tant, continuarà la tendència a construir ciutats molt compactes i densament poblades, independentment de si tindran gratacels o no. Estic convençut que les ciutats compactes són opcions més respectuoses amb el medi ambient i ofereixen una millor qualitat de vida.
Quina va ser la inspiració del vostre projecte Crystal Island a Moscou? Quina influència va tenir sobre ell la visió de Buckminster Fuller sobre la cúpula geodèsica de Manhattan de 1962?
Vaja! Saps, ni tan sols vaig pensar en una analogia semblant … Sí, em vas cridar l’atenció sobre alguna cosa que no pensava. El lloc de Moscou és un abocador industrial i la idea d’aquest projecte és provar el paisatgisme i crear un gran nombre d’espais públics. Promoure el naixement del transport aquàtic i proposar la idea d’una ciutat dins d’una ciutat amb diverses funcions culturals, educatives, expositives i visuals, així com ubicar aquí hotels, habitatges, oficines i botigues. El sostre o la pell del projecte és un cel artificial i simbòlic que s’aixeca en forma de cúpula abstracta fins a una alçada de 450 metres. La forma s’assembla a una tenda de circ, que és un espai lliure de columnes. L’estructura forma una segona pell transpirable i una barrera tèrmica de l’edifici principal que protegeix l’interior de les temperatures extremes de Moscou, tant a l’hivern com a l’estiu. A l’hivern, aquesta pell tancarà els porus de la xarxa per reduir la pèrdua de calor i, a l’estiu, els obrirà per a una ventilació natural. Es tracta d’una mena de paradigma per a una planificació urbana compacta, multifuncional i ecològica amb estratègies innovadores per a un ús assenyat dels recursos energètics. Serà l’edifici més gran del món.
Creieu que apareixeran estructures similars a altres regions del món?
Definitivament, és un microcosmos, igual que la cúpula del British Museum, però només hi haurà una illa de cristall. No el clonaré. D’altra banda, creixerà la necessitat d’aquests projectes sota un mateix sostre.
Què podeu dir del vostre projecte "Orange"?
Conceptualment, es tracta d’un projecte polifacètic. La idea és crear un barri artístic amb espais públics per a festivals culturals. El projecte encara està en fase de concepte.
Per què es diu "taronja"?
No crec que la connexió taronja sigui molt seriosa. La idea era examinar de nou diverses estructures de la natura, especialment aquelles on hi ha una geometria de segments. I en algun moment algú va comparar el nostre projecte amb un taronja. Estic segur que aquest projecte encara té molt de desenvolupament per davant. El concepte principal és una fusió d’art i comerç.
Potser la idea de la taronja va ser suggerida pel client?
La inspiració pot venir de tot arreu i estem molt oberts, però nosaltres som els artífexs d’aquest projecte i l’última paraula ens acompanyarà.
Quina és la vostra visió d’una ciutat moderna d’aquí a cinquanta o cent anys?
Crec que les ciutats han sorgit i continuaran sorgint amb el pas del temps, i les ciutats institucionals creades en un obrir i tancar d’ulls són una excepció. Són força simbòlics, com Washington, Chandigarh, Brasília o Canberra. Moltes ciutats es formen al voltant d’assentaments espontanis i es desenvolupen segons diferents models: són multicapa i multi-temporals. És interessant saber si ens espera la perspectiva de les ciutats d’instància. Crec que hi haurà diferents tipus de ciutats i les més progressistes tindran un enfocament holístic del disseny, potser similar al nostre propi projecte Masdar City, amb una superfície de sis milions de metres quadrats i una població de cinquanta mil. És una ciutat ecològicament neta amb fonts d'energia renovables, zero contaminacions i pràcticament zero residus per a la progressiva companyia energètica Abu Dhabi Future Energy Company. Simultàniament a la planificació d’aquesta ciutat, participem en el treball sobre la invenció d’un nou mode de transport. Imagineu-vos que podeu trucar al vostre cotxe personal ecològic al telèfon mòbil i, en tres minuts, us trobarà i, sense conductor, us portarà on vulgueu per la ruta més òptima. I sense emissions de diòxid de carboni. Aquesta ciutat predominantment peatonal del futur ja ha invertit 15.000 milions de dòlars. Està en construcció, la finalització de la qual està prevista per al 2018. El seu desenvolupament està planificat amb molta cura i les zones circumdants acolliran parcs eòlics i solars, camps de recerca i plantacions, cosa que garantirà la plena independència energètica de tota la ciutat. Per tant, les noves ciutats són una perspectiva molt emocionant i el futur és una combinació de ciutats d’exemple com Masdar i ciutats històriques modificades com Londres, Nova York o Moscou.
Foster & Partners Oficina de Londres
Riverside 22 Hester Road, Battersea
15 d'abril de 2008
