Colchester, una petita ciutat prop de Londres, és coneguda sobretot com un dels assentaments clau de la Gran Bretanya romana; d'aquesta època hi han sobreviscut molts, inclosa una quadrícula rectangular de carrers. Vignoli va erigir el seu edifici, en planta semblant a una mitja lluna i revestit de panells daurats (un aliatge d’alumini i coure) dins dels límits de l’antic Camulodun, i el primer lloc de l’arc, tot i que contrari al pla regular de la ciutat, repeteix la línia del muralla fortalesa romana contigua.
L’estructura ampliada d’un pis es va col·locar sobre una base poc profunda per no molestar l’antiga capa cultural: entre altres coses, el client no tenia els fons necessaris per a les excavacions arqueològiques preliminars. A més, aquesta és la decisió del mateix Vignoli: els termes del concurs suposaven la construcció d’un edifici de diverses plantes (amb una base profunda) en una petita zona més propera al centre de la ciutat. Gràcies a la decisió de l’arquitecte, que va aconseguir convèncer el jurat, firstsite va adquirir una configuració completament diferent i es va situar en un parc, al costat d’un jardí del segle XVIII.
Grans àrees de vidre a les façanes faciliten la navegació per l’interior a causa de la connexió visual constant amb l’espai circumdant. També és servit per una baixada, després un nivell creixent del terra, que repeteix el relleu del lloc. A l'interior, els terres de roure contrasten amb les parets d'estuc blanc; l’auditori de 190 seients està revestit de panells de cirerer. A més d’ella i les sales d’exposicions, el primer lloc alberga centres educatius i de recerca, un restaurant i una botiga de museus.
Firstsite no té una col·lecció pròpia: està dissenyat per a grans exposicions internacionals (la primera, Camulodun, està dedicada al passat romà de Colchester i combina exposicions arqueològiques amb obres d’artistes contemporanis destacats), però encara hi ha un objecte de la seva col·lecció.
El Mosaic Burrifield (cap al 200 dC), trobat a la seva ubicació actual el 1923. Durant gairebé 100 anys, es va conservar al museu de la ciutat, però ara ha ocupat un lloc clau als passadissos del primer lloc.
Tot i això, la situació de l’edifici Vignoli és lluny de ser inequívoca: la construcció va durar 5 anys en lloc de dos a causa de la irresponsabilitat del contractista general, que no va poder fer front al projecte, i el pressupost va passar de 18 milions de lliures a 28 milions. A més, no tothom va apreciar els edificis de revestiment "daurat" i entre els descontents, tant personatges públics com crítics d'arquitectura.
N. F.
