New Ålesund és un poble de recerca de l'arxipèlag noruec de Svalbard, l'assentament civil més al nord del planeta; hi ha una trentena de residents permanents, a l’estiu el seu nombre creix a 120. Va ser fundada el 1917 com a minera, però el 1960 es va aturar la mineria de carbó i Nova Ålesund es va convertir de la mineria a la científica. De moment, hi ha setze estacions de recerca dirigides per científics de deu països. El nou Observatori de la Terra, fundat per Kartverket, l’Autoritat Cartogràfica Noruega, amb el suport de la NASA, és el número 17 d’aquesta llista.
L’observatori és l’últim element de la xarxa mundial d’estacions geodèsiques i sistemes de navegació per satèl·lit. Aquesta estació de l’Àrtic proporcionarà mesures de temps molt precises, ajudarà a rastrejar els canvis en la coberta de gel, millorarà l’eficiència del transport, calcularà la distància exacta als satèl·lits en òrbita i molt més. Una eina clau que compleix tot això és l’últim sistema de làser de satèl·lit (SLR) proporcionat per la NASA. L'observatori també té dos radiotelescopis "aparellats" amb antenes de 13,2 m de diàmetre. L'oficina de Svalbard de LPO arkitekten va rebre l'encàrrec de dissenyar el formulari per a aquest contingut d'alta tecnologia.
L’Observatori de la Terra consta de cinc objectes principals: l’edifici de control de l’estació, dues antenes receptores per radiotelescopis, un telescopi amb làser per localitzar satèl·lits i un gravímetre. L'estació, les antenes i el telescopi SLR estan connectats per passatges coberts i formen una creu en planta, orientada al nord-est. La forma cruciforme no porta cap simbolisme, ni l’orientació de l’edifici: no es deuen a consideracions estètiques, sinó al desig d’evitar les derives de la neu. "Vam realitzar una anàlisi informàtica de la dinàmica dels fluxos de neu i vam ajustar la forma de l'edifici i l'alçada de les piles de manera que l'entrada no estigués coberta de neu", diu Oystein Kaul Kartvedt, responsable d'aquesta part del treballar. Totes les estructures es situen sobre piles d’un metre d’alçada fixades a la roca per tal de preservar l’entorn natural i evitar la descongelació del permafrost. L'entrada està orientada al sud-oest i està dissenyada de manera que no interfereixi amb els animals salvatges. A més, l'orientació es deu al fet que el vent bufa principalment pel sud-est, cosa que pot provocar derivacions de neu per aquest costat, mentre que al nord hi ha la costa del fiord. Tots els edificis són asimètrics i tenen diferents angles d’inclinació de les façanes, cosa que millora les seves característiques aerodinàmiques.
L'edifici de control de l'estació és el "cor" de l'observatori, que conté tota la infraestructura necessària per controlar el seu treball. A la planta baixa hi ha un garatge, taller, magatzem, dipòsit d’aigua dolça i dipòsit de recollida de residus líquids, totes les habitacions tenen una entrada independent de l’exterior. Al centre de la segona planta hi ha un departament de mesurament i una sala de control. Des d’aquí, els operadors poden veure perfectament les antenes i la sala d’ordinadors darrere d’una partició de vidre. A la segona planta també hi ha una sala d'esbarjo amb una petita cuina. L’estació científica no està dissenyada per funcionar les 24 hores del dia, però sí que disposa d’un lloc per dormir i un bany, que pot ser necessari en cas d’emergència o en circumstàncies especials.
El cos amb el telescopi i el làser rèflex està connectat a la sala de control de la passarel·la coberta. Consisteix en una sala de treball i una sala on es troba l'últim làser de la NASA, instal·lat sobre una base aïllada de l'estructura principal de l'edifici. Es va construir una cúpula sobre el làser que, en obrir-se per al funcionament del telescopi, pot trencar el gel que es pot acumular a l'hivern.
El gravímetre es troba al nord del complex observatori principal. S'accedeix als seus instruments a través d'un porxo tancat, des d'on és possible observar el seu treball a través d'una mampara de vidre instal·lada especialment. Igual que amb el telescopi SLR, els instruments gravimètrics tenen tres fonaments independents de l’estructura de l’edifici.
La passarel·la coberta està construïda sobre xanques per protegir el medi natural i la fauna de l’activitat humana. Connecta l'edifici de control de l'estació, el telescopi SLR i les antenes de radiotelescopi, i també s'utilitza com a conducte per encaminar cables de les antenes a la sala de control. Les finestres de les façanes de la transició de la carcassa de control al telescopi SLR es plegen en un meandre, potser l’únic element purament decoratiu i no funcional del projecte.
L'observatori es va construir d'acord amb estrictes estàndards noruecs d'eficiència energètica. Tots els edificis estan fets de fusta contraxapada, hermèticament tancada de l’entorn extern i revestida amb taulons d’avet no tractats. Amb el pas del temps, es tornaran grisos i l’observatori es fusionarà amb el paisatge circumdant.
Tot i que les obres principals es van acabar a finals de 2015, l'observatori es va obrir el juny de 2018 i tots els sistemes haurien d'estar totalment operatius el 2022.
