L’autor del projecte de construcció és Jean Nouvel. Aquest és el seu tercer museu a París, després del complex de l’Institut del Món Àrab i la Galeria de la Fundació Cartier.
Al mateix temps, és el primer gran museu que s’hi va construir des de l’obertura del Centre Pompidou. De la mateixa manera que aquest darrer es va convertir en un monument al president Georges Pompidou, i la piràmide del Louvre, l’ Bastpera Bastilla, la Gran Arche de la Défense i la nova Biblioteca Nacional recorden a François Mitterrand, el nou museu serà un edifici emblemàtic de la de Jacques Chirac. temps. Almenys això és el que espera el mateix president francès: el Quai Branly Museum és la seva idea, concebut el 1996. El 1998 es va seleccionar un lloc per a la construcció, a la prestigiosa riba esquerra del Sena, no gaire lluny de la Torre Eiffel.
En el concurs internacional del 1999, en què van participar gairebé totes les estrelles de l'arquitectura mundial (Lord Foster, Tadao Ando, Rem Koolhaas, MVRDV, Renzo Piano), va guanyar la seva pròpia celebritat francesa Nouvelle, a qui es va encarregar la creació d'un espai d'exposició al centre de París, que eliminaria la desigualtat que sempre ha existit en l’exposició d’art no occidental a França. Cal assenyalar que en virtut d’aquest programa Chirac va ordenar al Louvre que exposés 100 obres d’art d’Àfrica, Àsia, Oceania i Amèrica al Pavillon des Sessions.
El projecte del Museu Quai Branly, que va trigar 11 anys i 232 milions d’euros a implementar-se, hauria de servir com a “crida humanista al respecte a la diversitat i al diàleg de les cultures”, contra la “prepotència i etnocentrisme” dels museus europeus; hauria de convertir-se en un espai expositiu guanyador de les "civilitzacions oblidades" del món.
El complex museístic de quatre edificis s’inscriu en el desenvolupament tradicional d’edificis residencials de l’època del baró Ossmann. Des de dalt, s’assembla a una nau espacial aterrada, que es recolza en suports de 10 metres. Està separat del terraplè per una paret de vidre i un parc. La façana orientada al riu (la sala d’exposicions principal, de gairebé 200 m de llarg, s’amaga darrere d’ella) es defineix pels volums cúbics de sales d’exposicions més petites que sobresurten d’ella, pintades a l’exterior amb colors vius. La façana posterior està coberta amb persianes metàl·liques imitades. La paret frontal del museu (darrere seu s'amaga l'edifici administratiu) és un "jardí vertical" amb una superfície de 800 m². m, on es planten plantes de 150 espècies diferents, fixades en un material de poliamida no teixida. Fins i tot els brots penetren a l’interior de l’edifici i s’arrosseguen per les parets. Segons Nouvel, el jardí circumdant i la paret verda haurien de servir com a símbols del bosc, del riu i d'evocar pensaments de mort i oblit. L’edifici dels tallers és un volum rectangular de vidre amb un dibuix lleuger, que recorda les obres dels aborígens australians, a la façana.
A l'interior, el visitant entra des del vestíbul, on es mostra un tòtem de 14 m d'alçada d'indis nord-americans procedents de la Columbia Britànica, a la base d'una torre de vidre, que alberga una exposició d'instruments musicals de diferents pobles. Després ascendeix al seu cim per una rampa en espiral blanca que recorda el Museu Guggenheim de Nova York. A partir d’aquí s’obre l’entrada a la sala principal. Tot el seu espai expositiu està dissenyat com una sala individual, on s’organitzen aparadors amb exposicions. Això fa que cada visitant pugui escollir ell mateix la ruta de la inspecció.
De les 300.000 mostres que es van traslladar al nou institut des del Museu de l’Home de París i el Palais de la Porte Doré, es mostren 3.500 alhora i ocupen només la meitat de l’espai expositiu: la segona s’utilitzarà per a exposicions temporals..
El Museu Quai Branly atraurà no només turistes, sinó també parisencs, en particular estudiants i investigadors, per als quals hi ha sales d’estudi i una biblioteca.
