El desembre de 2018, The Economist va nomenar Armènia el país de l'any, referint-se, per descomptat, als impactants canvis polítics del país: la "revolució amorosa". El mateix dia, l’arquitecte libanès Hashim Sarkis va ser nomenat comissari de la Biennal d’Arquitectura de Venècia 2020. Per als dos països, es tracta, a la seva manera, d’esdeveniments sense precedents que els van portar a les portades dels mitjans de comunicació. I entre aquests episodis aparentment no relacionats, es pot rastrejar una mena de connexió metafòrica: l’esdeveniment arquitectònic més important de l’any a Armènia va ser el projecte implementat d’un arquitecte del Líban.
El maig d’aquest any es va obrir un centre educatiu SMART a la regió de Lori, al nord del país. Un fet important, fins i tot únic, que es comprèn eclipsat pels canvis polítics, amb els quals la nova institució, per descomptat, no té res a veure: van començar a construir el seu edifici el 2016. Fundacions benèfiques estrangeres, fundades en resposta a l’actual - situació econòmica al país, crear centres educatius moderns que esdevinguin catalitzadors locals per a la renovació de la infraestructura pública. L’arquitectura en aquest context serveix com a eina important per a aquestes transformacions.
La idea d'obrir el centre pertany a l'empresari americà d'origen armeni Garo Armen. El 2003 va fundar la fundació benèfica Children of Armenia, l'objectiu principal de la qual és promoure el desenvolupament dels assentaments rurals del país, atraient altes tecnologies, mètodes educatius progressius, etc. El centre SMART de la regió de Lori s’ha convertit en la culminació de la llarga història de la fundació de programes educatius fora de l’escola. Aquest és el primer projecte de construcció "des de zero" implementat per la Fundació Children of Armenia. Abans, l'organització havia obert molts centres, però tots estaven ubicats als edificis renovats de jardins d'infants, escoles i altres equipaments d'infraestructures socials.
El centre SMART, dissenyat per l’oficina libanesa de Paul Kalustyan, està situat als pintorescs paisatges muntanyencs verges de la regió de Lori. Es va escollir el lloc de construcció perquè el centre pogués atendre de manera uniforme almenys sis pobles (Dsegh, Debet, Yegegnut, Vakhagni, Dzoragyukh, Chkalov) de 10 quilòmetres de diàmetre.
La regió de Lori és una de les més problemàtiques en el sentit econòmic, ja que la sortida de població d’allà es considera una de les més altes d’Armènia. La idea d’obrir el centre SMART està relacionada, entre altres coses, amb la solució d’aquest problema: en el futur, aturar la sortida de la població, trobant vies per a l’activitat productiva dels residents a la seva zona natal.
El disseny atrevit de l’edifici s’associa amb la perspectiva optimista de l’autor del projecte, Paul Kalustyan, de cara al futur: la nova generació hauria d’estar orgullosa no només del passat i demostrar no només aquest orgull; els joves no només han de mirar enrere, només a les esglésies medievals. Aquest enfocament és clarament modernista, sobretot en el context del panorama general de l’arquitectura armenia post-soviètica, que va convertir el desenvolupament i la reorganització dels paradigmes dels segles passats en el seu nou "projecte" (aquesta posició, observem, és característica no només per a Armènia, però també per a moltes altres antigues repúbliques de la URSS).
La idea del projecte es basa en la naturalesa i la inspiració que ens dóna. Kalustyan es va esforçar per construir un edifici que seria percebut com a part del paisatge, que coexistiria orgànicament amb ell. Per tant, va donar deliberadament a l'arquitectura un paper secundari de fons, que "funciona" per a la natura i la natura mateixa es converteix, segons les seves paraules, en un referent per a l'edifici.
L’eix del projecte és un gran pati amb una superfície de 7500 m2; estava envoltat per l'edifici del centre SMART amb una superfície de 3700 m2. Es tracta d’un edifici d’una sola planta que segueix el contorn del relleu. La seva estructura de cinta, com els tentacles d’un pop, flueix pel paisatge creant un sinuós camí de cintes al voltant de l’enorme pati.
Des de l’interior de l’edifici, darrere del vidre transparent, es percep com una extensió de l’interior, esborrant tots els límits visuals entre l’edifici i la natura.
L’enfocament, típic del minimalisme japonès, és atraure la natura a l’edifici. I la mateixa estètica del minimalisme adquireix aquí manifestacions més lliures, que recorden en part
alguns edificis SANAA.
El plàstic prim de l’edifici tendeix a ser ingràvid. Les corbes de la forma, segons l'autor, mai revelen completament l'espai, creant un sentit específic de misteri. Al mateix temps, un espai que flueix sense fronteres funcionals i espacials rígides emfatitza el tema de la llibertat com a base de l’educació. També crea un sentit de comunitat i diàleg actiu.
La part principal de l’edifici és un espai informàtic obert. A les seves ales, sense fronteres addicionals, hi ha estudis, una biblioteca, un vestíbul, un espai d’exposicions, un auditori. Tots donen al pati i l’edifici en general es percep com un cicle continu del programa educatiu.
El SMART Center s’esforça per implicar-se en el paisatge físic i mental. La seva arquitectura planteja inicialment la qüestió de l’atac dels residents locals a la seva terra, un instrument que reforçaria la connexió de les persones amb la seva petita terra natal. La seva arquitectura és un enfocament alternatiu a la construcció de connexió amb el terreny. Un nou gest, un nou repte: com crear identitat local amb mètodes moderns i no només repetir mecànicament les formes del passat, sotmetent-se formalment al context? L’enfocament es posa en la natura i en un llenguatge estètic completament nou per a aquesta regió, que, però, s’esforça per no ser aliè, sinó autèntic.
El SMART Center es concep com la forma més progressiva de desenvolupament comunitari a Armènia. En el futur, el fons té la intenció de crear un centre similar a cada regió del país.
L’esquema per a l’aparició d’edificis importants a la moderna Armènia ja s’ha establert: un inversor de la diàspora crea una fundació benèfica i, amb ella, un centre amb arquitectura moderna. Aquest no és el primer cas de la fundació d’un centre educatiu, a més, no és el primer amb la participació d’un arquitecte libanès (n’hi ha prou per recordar els projectes TUMO desenvolupats per Bernard Khoury a diferents ciutats d’Armènia). Garo Armen veu el potencial d’Armènia en educació i coneixement. Segons la seva opinió, els habitants del camp no haurien d’estar aïllats del món.
Tot i que, per diversos motius, Armènia no va participar en la biennal d’arquitectura de Venècia aquest any, el projecte de Paul Kalustyan és totalment coherent amb l’agenda d’aquesta exposició internacional i ofereix un gran potencial per al desenvolupament de la regió de Lori amb la seva funció i filosofia. Al llarg dels sis mesos transcorreguts des de l’obertura, la població local és molt aficionada al nou edifici. Aquest edifici s’hi ha convertit en una autèntica atracció, no només física, sinó també social.
