L’Institut d’Investigació de São Pau, dissenyat per PichArchitects - Pich-Aguilera i 2BMFG Arquitectes, forma part del conjunt històric d’aquest hospital, adjacent a la gran Casa de la Convalescència, un monument de la UNESCO, acabat només el 1930 com a exemple de Estil modernista català. Aquest antic edifici hospitalari ha estat assumit ara per la Universitat Autònoma de Barcelona.
Per coordinar el nou edifici amb l'històric "veí", però evitar copiar-los, els arquitectes van escollir plaques de ceràmica corbes per a les façanes, que s'hi munten com una cortina calada, protegint-se de la calor del sol, però sense impedir que la llum entrant. La cara exterior de les plaques, els colors de la terracota natural, es fa ressò del to de les façanes de la Casa de la Convalescència i, des de l’interior de l’edifici, o quan es veu des de baix o de costat, es veu el seu “costat equivocat”, cobert amb esmalt de colors. Les seves ombres són extretes de la coberta de mosaic de les cúpules de l’edifici històric; més exactament, recorden el color d’aquestes cúpules abans.
L'edifici, amb una superfície total de 9.700 m2, té dos nivells subterranis i quatre nivells superiors. Està concebut com un edifici prefabricat per reduir el temps i els costos de la construcció i, sobretot, reduir el seu impacte sobre el medi ambient. Per la mateixa raó, en lloc de la demolició, és possible el desmantellament, després del qual es poden reutilitzar els materials.
Tot i així, per posposar l’enderroc, cada sòl de 80 x 11 m no té suports, cosa que permet dividir-lo segons es desitgi, adaptant-se a la nova funció. Així, l’edifici podrà mantenir-se en la demanda el major temps possible.
En la mesura del possible, el projecte va prescindir de tots els components innecessaris: sostres penjants, baranes, diversos tipus de recobriments. Materials seleccionats: amb un impacte ambiental baix i poca petjada de carboni (a diferència de, per exemple, l’acer inoxidable).
Els panells solars s’instal·len a la capçada sobre el sostre i es preveu que es vegi més ecològic. L’aigua de pluja es recull en una cisterna de 40 cm de gruix amb una superfície igual a tota la teulada. Serveix com a amortidor tèrmic i acústic, protegint l’edifici del sobreescalfament i del soroll, i l’aigua va a regar la teulada i les cisternes del vàter.
La construcció també afecta la qualitat de l’aire a la ciutat: la façana a la planta baixa està coberta amb partícules fotocatalítiques que són capaces de captar i descompondre els contaminants de l’aire.
El cost de l’edifici és de 1.300 euros per metre quadrat, cosa que el fa econòmic.
