Construïda en només 41 mesos, la ciutat es va "posar en funcionament" oficialment el 21 d'abril de 1960, tot i que la idea de la seva construcció es remunta a principis del segle XIX: fins i tot llavors era evident que el desenvolupament dels estats interiors de El Brasil, en tots els aspectes que es queda per darrere de les regions costaneres, era clar. En aquest aspecte, la nova capital ha complert el seu paper: per a la seva connexió amb l'oceà, es va construir una xarxa de carreteres, al llarg de les quals van sorgir nous centres agrícoles, es van intensificar la mineria i la silvicultura, tot el que va permetre a Brasil ascendir al nivell econòmic modern.
Brasília també va tenir un excel·lent paper representatiu: les seves àmplies avingudes, les seves àmplies places i gespes i els enormes edificis administratius de formes atrevides van impressionar a tot el món, començant per l’entusiasme dels contemporanis del creador de la ciutat, el president Juscelino Kubitschek, i acabant amb la inclusió de la seva zona central a la llista del patrimoni mundial de la UNESCO el 1987, menys de 30 anys després del final de la construcció: la situació és única per a un monument d’importància internacional.
La ciutat va ser concebuda com una utopia social, on ministres i treballadors viuran als mateixos apartaments dels mateixos edificis de sis pisos, aniran a les mateixes esglésies i botigues. El pla mestre de "Plano Piloto" s'assembla a un avió en els seus contorns (tot i que el seu autor Luciu Costa va rebutjar amb ràbia aquesta al·lusió, considerant-lo ridícul). Les seves "ales" (10 km) són zones residencials, dividides en zones, quarts de "superquadrades" i "quadres". No hi ha noms de carrers, de manera que una adreça típica sembla l’apto SQN 202 Bloco A. 208, que significa "super-quadra nord 202, bloc A, apartament 208". Els mateixos residents creuen que és molt fàcil trobar la casa desitjada; n’hi ha prou amb conèixer l’aritmètica.
Al llarg del "fuselatge" (6 km) es dibuixa l'avinguda "Eix monumental", una part de la qual és l'Esplanada de ministeris amb 17 edificis d'aquestes institucions; al lloc de la cabina hi ha la plaça dels Tres Poders amb els millors edificis d’Oscar Niemeyer: els edificis del Congrés Nacional i el Tribunal Suprem i el palau presidencial. També en aquesta línia es troben la catedral de Nostra Senyora, el Museu Nacional i la Biblioteca, acabats després de 1960; com molts altres edificis públics de Brasília, són obres d’Oscar Niemeyer, i les dues darreres, creades al segle XXI, van causar certa indignació pública. Segons els crítics, el mateix arquitecte va violar la integritat de la seva creació, que ja no li pertany, sinó a la humanitat.
Tanmateix, aquests edificis eren previstos pel pla general, de manera que la seva aparença sembla ser força legítima. Molt més greu és el problema d’alguna cosa que no es pretenia en cap origen: el cinturó de ciutats satèl·lits que envolten la capital, format en part per barris marginals. Allà viu la majoria de brasilers: un total de 2,6 milions i les zones residencials de la Costa van ser dissenyades per a 600 mil persones. Els primers barris marginals - i els primers pobres de la ciutat utòpica - van aparèixer fins i tot abans del 1960: un gran nombre de treballadors de tot el país van arribar a la construcció gegantina, principalment del nord-est empobrit; a la capital, van poder trobar feina i aviat les seves famílies es van mudar a elles.
Brasília és la ciutat més rica del país, de manera que els treballadors encara hi vénen a la recerca d’una vida millor i després es queden per sempre. La forta estratificació social, el contrast entre la part central de la capital i els suburbis, va obligar Niemeyer a anomenar aquest experiment urbanístic un fracàs. Tanmateix, aquest problema, típic del país en el seu conjunt, no s’hauria pogut resoldre mitjançant l’arquitectura, fins i tot en una ciutat nova separada presa al bell mig de l’estepa, però Brasília només té altres trets negatius inherents. Per exemple, el trasllat de totes les institucions estatals, la seu de les més grans organitzacions públiques i comercials, ha causat greus danys al benestar de l’antiga capital, Rio de Janeiro, del qual, es creu, no s’ha recuperat fins ara. Una altra dificultat és la llunyania de la capital i els "criats del poble" que s'hi han establert dels seus votants (la majoria dels brasilers viuen a la costa). Això es va demostrar clarament durant la dictadura militar (1964-1985), quan es van produir protestes públiques a Rio i São Paulo, sense pertorbar el govern de Brasília. A més, aquesta situació contribueix a una corrupció rampant en els nivells més alts del poder, creant una sensació d’impunitat. Poc abans de les celebracions del 50è aniversari de la ciutat, es va detenir un governador metropolità acusat de suborn, el primer oficial brasiler d’aquest grau empresonat mentre estava en el càrrec.
També hi ha problemes més específics. L’escala de la ciutat no està dissenyada per als vianants i és difícil prescindir d’un cotxe, tot i el sistema de transport públic força eficient. El sector dels serveis i la infraestructura hi són poc desenvolupats. Als anys noranta, les institucions funcionaven de dimarts a dijous, ja que divendres els residents treballadors van volar cap a la costa i només van tornar dilluns: a Brasília no hi havia res a fer els caps de setmana. Ara la situació ha millorat, però no gaire.
No obstant això, els residents de la capital, principalment la classe mitjana, estimen la seva ciutat per la seva relativa prosperitat: té el nivell de vida més alt al Brasil. També té un element afavoridor de l’elecció de Déu: al segle XIX, l’italià Saint John Bosco tenia una visió d’una nova ciutat pròspera situada entre 15 i 20 graus de latitud sud a la vora d’un llac artificial. Brasília s’adapta a aquesta descripció (es troba al pantà de Paranois), per la qual cosa John Bosco va ser escollit patró. Tanmateix, el valor de Brasília no es limita a això i és gairebé el mateix pel qual va ser assenyalat per la UNESCO: aquesta ciutat única va ser i continua sent un monument a l’optimisme social i a la confiança en si mateix del “modernisme clàssic”, que ja estava en declivi. a principis dels anys seixanta.
La integritat i l’escala d’aquesta obra arquitectònica el converteixen en un exemple inigualable tant de la planificació urbana del segle XX com de la versió nacional de l’estil, que va provocar els dos intents d’imitar i rebutjar arreu del món. I Brasília també es pot veure com un exemple instructiu de la interacció del disseny racional dels seus creadors i de la influència orgànica i espontània de la comunitat humana que l’habita, interacció amb resultats molt ambigus. Com es diu, a Yuri Gagarin, la nova capital brasilera semblava similar a un altre planeta, però sigui quina sigui l’aspecte dels seus edificis, és a la Terra, i això deixa la seva empremta.
