Dissenyada per Mecanoo, la biblioteca central de 10 plantes i 35.000 m2 de la segona ciutat d’Anglaterra s’ha convertit en la biblioteca pública més gran d’Europa. La ciutat, que ha gastat 193 milions de lliures esterlines en el projecte, compta amb 10.000 visitants al dia i 3,5 milions a l’any.
L'edifici està situat a la plaça del Centenari, la plaça principal de la ciutat, entre el teatre modernista (1971) i l'edifici administratiu neoclàssic de Baskerville Hall (1940). Una mica més lluny es troba l'anterior "encarnació" de la biblioteca de Birmingham, un edifici a l'estil del brutalisme (1974): les autoritats el consideraven massa petit (el 20% de la superfície requerida) i no era prou "verd" i va ser condemnat a demolició, encara que aquesta decisió pot haver estat determinada per la seva avantatjosa ubicació: en el seu lloc hi haurà un gran complex d'oficines i botigues.
L’enorme nova biblioteca en si mateixa és un fenomen força estrany, ja que fins i tot la seva arquitecta Francine Huben, fundadora de l’oficina Mecanoo, admet que es desconeix completament en què es transformarà aquesta institució d’aquí a deu anys. Per tant, la distribució es fa el més lliure possible: en cas de canvi de funció, a més, el centre de gravetat s'ha canviat de "lliçons individuals" a "aprenentatge social", de manera que hi ha moltes zones públiques al nou edifici, es posa èmfasi en les lliçons de grup i el soroll no es considera un obstacle.
La façana de l’edifici és quasi totalment vidriada: només les plantes superiors, on es troba l’arxiu, estan revestides d’alumini anoditzat daurat. Al mateix temps, tot el volum de l'edifici es tanca uniformement amb un "encaix" de 5357 anells d'alumini de colors negre i plata. Aquest controvertit truc decoratiu ha rebut crítiques de CABE, el Council for Architecture and the Built Environment, que supervisa la qualitat dels projectes al Regne Unit. Es va negar a donar suport a la feina de Mecanoo, però els líders de la ciutat van acordar el projecte de totes maneres. La seva tenacitat s’explica per raons polítiques: a la dècada de 2000, a causa de la transferència de poder a Birmingham del laborisme a una coalició de conservadors i demòcrates liberals, l’anterior projecte de biblioteca, Richard Rogers, va ser cancel·lat i els funcionaris, per por de repetir situació, es va precipitar a aprovar el pla Mecanoo abans de les properes eleccions.
Davant de l'edifici hi ha un amfiteatre rebaixat: s'hi celebraran representacions i lectures públiques; des d’allà podeu accedir al nivell subterrani de la biblioteca, on hi ha la secció de llibres infantils. L'entrada principal està protegida de la pluja i el sol per l'extensió en voladís de 2 i 3 nivells. A l’interior, el 40% dels 800.000 volums disponibles es troben en domini públic en terrasses adossades. Aquestes "terrasses" estan impregnades per una sèrie d'atris "rotondes", que alberguen escales mecàniques i escales.
El sostre explotat de la biblioteca té un jardí, mentre que la capa superior, una petita rotonda, està ocupada per la Sala Memorial Shakespeare, una autèntica sala de lectura de la biblioteca de la ciutat victoriana enderrocada per construir un dipòsit de llibres brutalistes de 1974.
L’objectiu de l’edifici Mecanoo no es limita a les funcions de la biblioteca: està connectat per un vestíbul comú amb el teatre veí, i el seu nou auditori - "estudi" també està destinat a un ús conjunt. A més, durant la construcció de la biblioteca, la part tècnica de l’edifici del teatre es va renovar completament, també segons el projecte de Mecanoo.
