El centre d’assecat, processament i emmagatzematge d’herbes medicinals és la setena instal·lació dissenyada per Herzog & de Meuron per a l’empresa suïssa Ricola, fabricant de piruletes a base d’herbes: la cooperació de l’empresa amb la famosa firma d’arquitectes va començar als anys vuitanta.
Se suposa que aquí es processaran 1,4 milions de quilograms d'herbes a l'any. La construcció va permetre als propietaris combinar diverses etapes de producció sota un mateix sostre: això es veu facilitat per la forma allargada de la fàbrica, on les fases d'assecat, tall, emmagatzematge i fins i tot presentació del procés de producció s'alineen de manera seqüencial.
El client es va centrar en la construcció sostenible des del principi i la fusta es va considerar inicialment com el material principal. Però després dels seus càlculs, Herzog & de Meuron van decidir utilitzar l’argila com a material de construcció principal i van portar a Martin Rauch, un reconegut expert en construccions de tova a Europa, i el seu despatx Lehm Ton Erde, amb seu a l’estat austríac de Voralberg.
L’edifici és un rectangle de 30 x 100 m de planta i 11 metres d’alçada. Aquestes dimensions el converteixen en el segon més gran d’Europa amb una façana de tova. Els blocs per a la construcció de la instal·lació es van produir a prop; a més de l’argila, s’utilitzaven pedra i margues en la seva fabricació: totes es troben a prop, a una distància de 8-10 quilòmetres, pedreres i mines. Per tant, la fàbrica gairebé "va créixer" fora de la terra de Laufen, "combinant els valors tradicionals amb la lògica del desenvolupament sostenible", com afirma Martin Rauch. Les parets de tova autoportants ajuden a mantenir una temperatura i humitat còmodes a l’interior de l’edifici; la calefacció addicional serà alimentada per plaques solars d’una altra fàbrica de Ricola situada a prop.
El procés de construcció del nou Centre d’herbes Ricola es reprodueix completament en un videoclip al lloc web Ricola. El pressupost del projecte és de 16 milions de francs suïssos.
Segons els experts, l’argila com a material de construcció està experimentant un nou naixement, però, la majoria de les estructures de tova no tenen una mida tan important i no tenen res a veure amb la indústria: es tracta principalment d’escoles, edificis administratius i hospitals, per exemple, com les que construeix als països del Tercer Món reconeguda mestra d'ecoarquitectura Anna Heringer.