L'antic estadi "Athletic de Bilbao", un dels clubs més grans d'Europa, va ser una autèntica llegenda: va estar durant gairebé un segle i sovint es deia res més que un temple del futbol. El lloc de construcció del nou estadi, també anomenat San Mames, se solapa amb el territori de l’antic. Això va comportar dividir la construcció en dues etapes de manera que el club no va haver de buscar un altre lloc per a entrenaments i jocs. Un cop finalitzada la major part del nou estadi, es van traslladar totes les activitats esportives allà i es va enderrocar l’antic estadi, deixant lloc a la seva finalització.
Un dels principals reptes en el disseny del nou estadi va ser la preservació de l'ambient "màgic" de l'antic "temple del futbol". Segons testimonis presencials, aquest ambient no només es va preservar, sinó que també es va enfortir, satisfent plenament totes les aspiracions dels seguidors del club.
La ubicació de l’estadi al passeig marítim de la ciutat, al nou districte de Bilbao, obliga l’edifici a combinar la monumentalitat amb el respecte als edificis dels voltants. És per això que l’estadi està dissenyat com un edifici de la ciutat en tota regla i no només com una instal·lació esportiva.
Els arquitectes han prestat especial atenció a aquelles parts de l’estadi que tradicionalment es descuiden. Aquests són els espais entre el perímetre de l’estadi i la part posterior de les grades per on la gent entra i surt de la graderia, la part més important de l’estadi. Per afegir "valor" a aquestes zones, els autors del projecte no només van aplicar solucions espacials espectaculars aquí, sinó que també van garantir la seva màxima connectivitat amb l'entorn urbà. La façana, formada per panells ETFE corbats repetitius, s’ha convertit en un element crític per a aquesta tasca. A la nit, s’il·lumina des de l’interior amb un dels sistemes d’il·luminació dinàmica més avançats del món. El sostre, format per cables radials, està recobert d’estructures d’ETFE blanques que cobreixen completament les grades. Les graderies, al seu torn, es situen de manera que s’asseguri la màxima implicació dels aficionats en el joc, cosa típica de l’antic estadi, on els aficionats literalment “penjaven” al camp, creant una forta pressió psicològica.
L'estadi està equipat amb caixes VIP, seients de primera qualitat amb zones per relaxar-se i negociar. També hi ha sales de conferències, restaurants, cafeteries, el Museu de l’Athletic Bilbao i la seva botiga oficial, i un centre esportiu obert al públic sota un dels estands. El nou San Mames té una capacitat de 53.000, 13.000 més que el seu predecessor.
