Els museus Harvard Fogg (art d’Europa occidental), Busch-Reisinger (art d’Europa central i del nord) i Sackler (art de l’antiguitat, islàmic, sud i est asiàtic) posseeixen junts una col·lecció de 250.000 peces, una de les millors dels Estats Units. Al mateix temps, des del principi, tenien una funció educativa: la universitat durant la seva història ha format molts historiadors de l’art i treballadors de museus destacats, també gràcies als seus "ajuts visuals" més valuosos. No obstant això, a finals del segle passat, la connexió entre els museus i la universitat s’havia debilitat significativament: malgrat la seva ubicació al campus, entre els estudiants que els van assistir, els estudiants de Harvard no eren la majoria. Per tant, es va decidir renovar no només els seus edificis, sinó també els vincles amb la universitat "nativa".
El projecte es va desenvolupar al taller de Renzo Piano des de 1997, es va implementar a mitjans de la dècada de 2000 i va ser capaç de sobreviure a la crisi econòmica que va arruïnar tots els altres plans ambiciosos de Harvard, malgrat el seu considerable pressupost de 250 milions de dòlars. Potser la raó de l'èxit és la importància per als Estats Units de les tradicions de patrocini museístic i universitari que es van fusionar aquí (el projecte es va implementar principalment amb fons privats).
Triar Piano per a una tasca tan responsable no sembla inusual: segons el realitzat
una enquesta recent de 652 edificis museístics construïts o ampliats entre el 1995 i el 2012 situa aquest arquitecte en segon lloc pel que fa al nombre de projectes d’aquest tipus, i si bé Tadao Ando és el líder, els objectes de Piano tendeixen a tenir més estatus.
El nou edifici dels museus d’art de Harvard és un edifici reconstruït del museu Fogg dels anys vint, del qual ara només queden la façana a l’esperit de l’estil georgià i el pati neorenaixentista. Abans de la reconstrucció, cadascun dels tres museus tenia el seu propi edifici, encara que ruïnós, però ara els instituts han estat "compactats".
Renzo Piano va escollir el lema de la seva obra "mostrar, guardar, ensenyar": una tasca important va ser crear les condicions òptimes per ensenyar als estudiants sobre l'exemple d'autèntiques obres d'art. Per tant, el centre de formació ocupa una quarta part de gairebé 19.000 m2 –la superfície total de l’edifici– i no té parangó en qualitat i mida als Estats Units.
Però els clients i l'arquitecte no es van oblidar dels residents de Cambridge, on es troba la Universitat de Harvard, i de Boston, l'àrea metropolitana de la qual s'inclou aquesta ciutat. Per tant, l’edifici té ara una segona entrada fora del campus i la primera planta, que inclou un pati espectacular, una cafeteria i una botiga, està oberta a tothom, fins i tot sense comprar un bitllet. Com a resultat, el nivell inferior de l’edifici s’ha convertit en un autèntic espai públic: durant l’horari d’obertura del museu, els vianants poden fins i tot fer una drecera a través de l’edifici (les entrades vella i nova es troben enfrontades).
A la part superior es troben les sales de l’exposició permanent i de les exposicions temporals i, a la part superior, sota un terrat vidrat visible de lluny amb un element obligatori dels projectes museístics de Piano –un sistema de filtres solars i pantalles– hi ha un centre de formació i una restauració. i taller de recerca. Sota el nivell del sòl hi ha trasters i un auditori amb 300 seients.
