Kuopio és una ciutat de mida mitjana a l'est de Finlàndia. Al segle XIX, comptava amb destacades figures culturals com el filòsof, escriptor, estadista i banquer Johan Vilhelm Snellman i l’escriptora i empresària socialment responsable Minna Canth. Al segle passat, també hi van néixer diversos literats, els llibres i les obres dels quals eren perfectes per al teatre.
Als anys seixanta, la política governamental a Finlàndia era la construcció de nous edificis teatrals de la ciutat per a les comparses municipals, i Kuopio era una de les ciutats que es beneficiava d’aquest compromís. El seu teatre va ser dissenyat pels arquitectes Helmer Stenros i Risto-Veikko Luukkonen. El seu amic, l’artista Lauri Ahlgren, va fer una enorme pintura asec al vestíbul principal. L’edifici resultant va ser una petita obra mestra modernista de formigó blanc, vidre i rajoles de terracota de bonics tons.
El teatre va rebre el millor equipament per a aquells temps i va suposar, per descomptat, un orgull per als ciutadans. Van representar clàssics i actuacions políticament nítides, i actuacions avançades en altres aspectes. Més tard, es va crear un auditori d’estudi als espais laterals.
No obstant això, amb l’inici del nou mil·lenni, el teatre va necessitar renovació i expansió. Amb els anys, l’edifici ha estat una mica canviat pel departament tècnic de la ciutat, i no ha millorat gens. També calia canviar una gran quantitat d’equips de 50 anys, i tot això s’havia de fer respectant l’esperit de l’original.
El 2008 ALA Architects va guanyar una licitació per renovar i ampliar aquest edifici modernista. Es va construir un nou escenari amb vestíbul propi i es van reconstruir les sales tècniques. La logística de preparació de les produccions va canviar, de manera que els grans tallers de teatre es van traslladar a un altre edifici i les modistes, barreteres i sastres que es quedaven a l’antic domicili necessitaven millors feines amb llum natural que abans.
Els vells vestíbuls i vestíbuls, així com l’estimada sala principal, també havien de ser reformats, també des del punt de vista tècnic. Tanmateix, els arquitectes ALA van trobar l’ambient dels anys 60 al teatre molt agradable i, per tant, van actuar amb molta cura.
Van tenir sort: en lloc de la col·laboració forçada amb buròcrates del departament tècnic de la ciutat, van treballar junts amb el gran mestre del "negoci teatral" Juha Westman, que anteriorment havia treballat, per exemple, al teatre de la ciutat d'Hèlsinki. A més, el pare de Juho Grönholm, un dels socis d’ALA, és un llegendari tècnic teatral. Per tant, els arquitectes de cap manera podrien perdre de vista els requisits funcionals de la "part del backstage" i de les pròpies produccions.
Ara el teatre ha rebut una torre de reixa que ha augmentat 4 m d’alçada i una nova extensió des de la façana posterior: darrere de les seves parets de formigó texturat blanc hi ha un teatre de caixa negra. Aquesta escena rep el nom de "Maria" en honor de l'escriptora Maria Jotuni. La necessitat d'un nou vestíbul i noves entrades per a l'escenari petit es va satisfer amb una tija de pont en forma de V recolzada sobre una estructura d'acer en zig-zag. Sota aquest nou vestíbul, en un jardí a la vora del petit llac Valkeisenlampi, hi ha un teatre mig obert i mig tancat. No té cap propòsit especial, però, ja que el Festival Internacional de Dansa i Música té lloc a Kuopio, pot ser molt útil.
L’antic vestíbul de la planta baixa ha tornat al seu disseny original amb paviments de formigó. L’armari presenta un enorme i minimalista taulell de formigó blanc i sofàs entapissats en cuir blanc, tots dos dissenyats per ALA.
Al vestíbul principal del segon pis, s'ha creat la catifa original de la "melena del lleó" perquè coincideixi amb els murals d'Algren. Els bancs de fusta massissa de les finestres s’han substituït per uns moderns similars. A més de la seva funció evident, contenen components dels sistemes de ventilació i calefacció.
Com que el públic necessita actualment més begudes i aperitius que als anys seixanta, es van afegir dos nous bars amb fileres de taules blanques lacòniques.
Les parets de la sala de la "caixa negra" repeteixen el relleu de les seves façanes. Estan perforats i recoberts de pintura metàl·lica. L'escenari principal, anomenat "Minna" segons Minna Kant, té gairebé el mateix aspecte: els canvis en els espais tècnics i el nou sistema de ventilació són gairebé invisibles, tot i que el nivell del terra sota l'auditori s'ha elevat 30 cm.
El personal teatral de 80 persones (20 d’elles són actors), evidentment, està satisfet amb la reconstrucció. L'únic problema és la il·luminació a la part superior de l'edifici, que sembla massa brillant i "xangai", especialment per a aquesta ubicació: aporta colors bastant enganxosos a un entorn exquisit i molt bonic; entre altres coses, el teatre ofereix belles vistes de el llac. Aquest color vistós rosa-porpra-vermellós no era la idea original dels arquitectes. A més, les incorporacions mal concebudes com les pantalles publicitàries ja han trastocat la claredat dels espais creats per ALA. Però aquests petits detalls es poden corregir en el mode de diàleg amable.
El pressupost del projecte va ser d’uns 27 milions d’euros. Per al nostre temps, es tracta d’una inversió important per a la capital mitjana d’una de les províncies de Finlàndia. Però, per comparació: el Centre per a les Arts Escèniques "Kilden" de la mateixa ALA al noruec Kristiansand va costar gairebé deu vegades més.
Els dies en què a molts pobles petits els directors de teatre no són escollits per mèrits artístics, sinó per altres mèrits, cal esperar que el teatre de Kuopio se centri en més que en musicals. L’edifici renovat desafia la seva companyia: que mostrin de què són capaços. Per a la nit inaugural, es va escollir una nova obra del dramaturg nascut a Kuopio, Sirpa Kähkönen, que feia entreveure la vida d’una altra dona finlandesa, ara molt aclamada artista Helene Schjerfbeck. Sembla que fins ara el teatre està en bones mans.
En conclusió, recordem que ALA ha rebut recentment dos grans projectes més per al "renaixement" d'edificis emblemàtics. Una és l'ambaixada de Finlàndia a Nova Delhi i l'altra és l'expressiu Dipoli, el centre de conferències del campus de la Universitat d'Aalto a Otaniemi. Tots dos edificis són obres mestres de Reima i Riley Pietilä.
