Nascut a la Xina el 1917, l’arquitecte va fer història amb el nom europeitzat I. M. Pei, encara que està més a prop de la veritat, és la versió de Yu Ming Pei. Sembla que no es va sentir afectat per les tempestes del segle XX: el fill d’un gran banquer va deixar la seva terra el 1935, fins i tot abans de l’inici de la guerra sino-japonesa, i als Estats Units, on va anar a estudiar. la seva participació a la Segona Guerra Mundial es va limitar a tres anys de treball per a l'Estat com a dissenyador. Va estudiar tant l'arquitectura tradicional amb l'esperit de l'Escola de Belles Arts de París de finals del segle XIX com les darreres idees, després de conèixer Walter Gropius i Marcel Breuer. Però podem suposar que l’escola més important per a ell va ser la tasca del cap del departament d’arquitectura de l’empresa de desenvolupament Webb & Knapp, on el 1948-1955 es va dedicar a grans projectes als Estats Units i al Canadà.
Es tracta de la seva capacitat per tenir en compte el vessant econòmic de qualsevol projecte i coordinar-lo amb el component arquitectònic, inclòs el modern, i treballar amb habilitat amb el client, cosa que va ajudar a Pay a realitzar les idees més agosarades i a gran escala. i també a poc a poc arriben a un nivell de demanda molt elevat, a nivell de caps d'Estat, com en el cas de la reconstrucció del Louvre i François Mitterrand, o de la família Kennedy.
Pei, però, també estava interessat en la tradició, inclosa la seva pàtria històrica: va ser amb aquest esperit que va completar el projecte de l’hotel Xiangshan (Fragrant Hill) a Pequín, la primera construcció d’un arquitecte estranger a la Xina des de la liberalització del economia el 1978 (Pei es va convertir en ciutadà dels EUA el 1954).
Durant la seva llarga vida, Pei va ser guardonat amb tots els honors possibles per a un arquitecte –i una figura pública–. El 1990 es va retirar oficialment, però va treballar fins a la segona meitat de la dècada de 2000, fins i tot en col·laboració amb els seus fills arquitectes, i no a la seva empresa, avui anomenada Pei Cobb Freed & Partners.
