Edifici clàssic tardà, construït a mitjan segle XIX. Deixeble de Schinkel, Friedrich Stühler, va ser molt danyat durant la Segona Guerra Mundial, molt més que qualsevol altre edifici de la "Illa dels Museus". Per tant, no es va restaurar a la dècada de 1950, com els museus Pergamon o Old. Però la reconstrucció integral de tot el conjunt de museus de l’illa Spreeinsel, concebuda als anys noranta, va requerir també la restauració d’aquesta ruïna. En el concurs de 1997 per al projecte de reconstrucció de l’Illa dels Museus "(i en la seva composició - el Nou Museu), el guanyador va ser la versió de David Chipperfield i l'arquitecte-restaurador Julian Harrap, que van proposar restaurar tot el que fos possible, però s'abstinguin de recrear les parts no conservades de l'edifici Stühler en la seva forma original.
Aquesta posició va trobar els seus adversaris entre polítics, científics, no indiferents al destí de la seva ciutat de Berlín, que volien veure el Nou Museu acuradament restaurat en tota la seva esplendor: amb inscripcions jeroglífiques que lloaven el rei prussià en còpies de les columnes de Karnak, amb un fris en relleu "La mort de Pompeu", amb daurats i frescos. Però l'arquitecte va aconseguir convèncer els seus oponents que la còpia irreflexiva del passat no farà res per a la renovada illa dels museus i per a tot Berlín. Per contra, s'enterrarà una història real sota el nou guix llis i les pintures restaurades a partir de cartró original, la conservació de les quals és l'objectiu de qualsevol museu.
El 1999, la UNESCO va declarar l’illa dels museus patrimoni de la humanitat i el projecte de Chipperfield es va redissenyar per complir les normatives internacionals més estrictes; a més, el seu radicalisme es va suavitzar durant les discussions amb membres del públic. Tot i això, l’arquitecte, que sempre ha admès que li encanta treballar a Alemanya, veu en l’activitat dels alemanys (a diferència dels més indiferents, al seu parer, els britànics) un factor positiu que serveix per millorar el projecte final.
En el transcurs dels treballs del pla de reconstrucció, es va haver de prendre una decisió específica per a gairebé cadascun dels locals: tot i que els interiors van resultar danyats pel bombardeig, el foc provocat per ells i les dècades posteriors d’exposició a la pluja i al vent, la part es va restaurar. Tanmateix, algunes parts de l’edifici van ser gairebé destruïdes durant la guerra i posteriorment enderrocades per evitar més destruccions i, per tant, l’ala nord-oest i la sala amb cúpula sud-est han estat reconstruïdes, en formes lacòniques típiques de Chipperfield amb un ressò dels clàssics. A més, el vestíbul central i dos patis –els antics grecs i egipcis– van rebre un disseny completament nou. Però, fins i tot el que ha sobreviscut, es va decidir no renovar de cap manera: l’objectiu de l’arquitecte i restauradors era mostrar clarament al visitant el que quedava de la construcció de Stühler i quina era la incorporació del segle XXI. Aquest enfocament és clarament visible a la façana principal esquitxada, on es combinen autèntics revestiments de pedra i nous guixos de maó. El mateix guix cobreix la façana de l’ala nord-oest, construïda segons el projecte modern: repeteix el ritme i les proporcions de les articulacions de la part històrica de l’edifici, però no intenta copiar-la.
El vestíbul principal ha perdut les pintures murals i una monumental gran escala de formigó coberta amb estelles de marbre blanc es col·loca a l’espai de les seves parets de maó i les encavallades obertes dels sostres s’assemblen als sostres de les basíliques paleocristianes. Les úniques parts que es conserven del seu disseny original són les columnes jòniques, còpies dels pilars Erecttheion. Es queden gairebé intactes (amb traces de foc i efectes de desastres naturals) i semblen peces de la col·lecció del museu, danyades pel temps, però això les fa encara més valuoses. Un principi similar s’adheria a tot arreu, per tant, les pintures poc reeixides del segle XIX “prop de Pompeia” o “a la Romanic” semblen ser autèntiques obres de l’antiguitat o de l’edat mitjana, que no fan malbé pèrdues importants.
Al mateix estil que el vestíbul principal, els patis grecs i egipcis (aquest últim també té una "terrassa d'art" per acollir l'exposició) i els interiors de la nova ala. La propera tardor, l’edifici estarà ocupat pel Museu Egipci (la col·lecció del qual inclou el famós bust de la reina Nefertiti i altres troballes d’excavacions a Amarna), una col·lecció de papirs i el Museu d’Història de la Societat Primitiva.
La transformació de l’edifici, que reflecteix la història d’Alemanya durant els darrers dos segles, en un autèntic monument de dues èpoques, tot i que posseeix mèrits estètics indubtables, és un gran èxit no només per a l’autor del projecte, sinó per a la societat alemanya com a sencera. El fet que ni els funcionaris culturals ni els funcionaris municipals prenguessin el fàcil camí de la repetició sense reflexió (o la falsificació) de formes perdudes durant molt de temps i que han perdut el seu significat original, testimonia el seu coratge i nitidesa de visió. Al segle XIX, quan es creava el conjunt de l’illa dels museus, se suposava que s’havia de convertir en una nova Acròpolis, un temple de la cultura sense igual en bellesa i esplendor. Prússia es va guiar per un futur imperial i va construir Berlín segons les seves ambicions. El segle i mig següent va canviar molt (o gairebé tots) i la daurada intempèrie i el marbre esquerdat del Nou Museu, que recorda l’Any Zero, són fins i tot més valuosos que el proper antic Museu ben conservat o la meticulosament reformada Old National Gallery. i el museu Bode. Havent superat la prova del temps, la construcció de l'Imperi alemany va adquirir la noblesa que normalment s'associa amb els edificis d'un altre imperi: el romà. Al mateix temps, el projecte de Chipperfield no té una fascinació romàntica per les ruïnes ni el desig de preservar les "cicatrius de la guerra", tot i que els partidaris de la reconstrucció documental precisa l'acusaven d'això. Aquest edifici és una mena d’obra del gènere històric, però no amb un esperit acadèmic, sinó en un sentit més modern i ambigu; entra en un diàleg viu amb la història, en el qual el visitant del museu s’atrau, no permet oblidar el passat, no permet donar-li l’esquena, però pel fet mateix de la seva existència obre el camí cap al futur.
