La nova estructura es troba al costat de l’antic edifici de la biblioteca, construït el 1970 per l’Oficina SOM, i prop de la famosa escultura d’Energia nuclear de Henry Moore (1967), que es va crear en honor de la primera reacció nuclear de la història (es va dur a terme el 1942 a Enrico Fermi, premi Nobel de la Universitat de Chicago). L’arquitecte necessitava que l’edifici fos transparent i de volum modest perquè no obstaculitzés les vistes del monument i l’accés al mateix. Per tant, Jan va decidir amagar el dipòsit de llibres, que ocupa el màxim espai, sota terra, i va cobrir la part sobre terra, inclosa la sala de lectura amb 180 seients, amb una espectacular cúpula de vidre. L’espai del vestíbul ple de llum hauria de crear als estudiants una sensació de llibertat i amplitud d’oportunitats d’obertura. A la part nord de la cúpula, es va localitzar un departament de restauració amb una superfície de 6.000 m2.
L'estructura reticular de la cúpula va ser dissenyada per Jan en col·laboració amb el famós enginyer Werner Sobek. L’estructura està formada per tubs d’acer amb un diàmetre de 15,2 cm, que formen una xarxa amb cel·les d’1,8 x 1,8 m. A la capa inferior, el vidre és completament transparent i permet admirar les vistes circumdants, i la resta de panells són fritted fins a un 50% de transparència i reflecteixen fins a un 73% de la calor solar, cosa que redueix el cost de la refrigeració del local. Els suports, a més de la seva funció directa, també amaguen sistemes de calefacció i ventilació.
Però el veritable miracle de l'enginyeria s'amaga a la vista pública sota terra. Aquí, en cinc plantes, hi ha un modern magatzem per a 3,5 milions de llibres. A cada exemplar del llibre se li proporciona un codi de barres que conté tota la informació sobre la publicació. Els visitants fan comandes mitjançant un ordinador i un "bibliotecari" electrònic transfereix informació a un magatzem subterrani, des d'on la tecnologia robòtica lliura una còpia física d'un llibre al lector en qüestió de minuts o mostra el text d'una edició digitalitzada a la pantalla del monitor. El sistema ASRS s'ha utilitzat durant molts anys a la indústria de l'automòbil i, finalment, aquesta tecnologia s'ha adaptat per executar biblioteques.
Tot això va ser possible gràcies als filantrops Joseph i Ricky Mansueto, que van donar 25 milions de dòlars a la Universitat de Chicago per al desenvolupament de la biblioteca.
E. P.
