El museu es troba al nou districte de Tjuvholmen, al final d’un cap de terraplè: tanca la part central del port de la ciutat, per tant, aquest projecte té un important paper urbanístic. L’edifici es troba just al costat de l’aigua i la seva façana principal, que és essencialment un sostre, dóna a l’aigua: són sostres de vidre corbats que s’assemblen a una vela. Renzo Piano va recordar així la història de la zona: antigament era una zona industrial amb una drassana. En aquest motiu també hi ha la connexió d’Oslo i Noruega amb el mar: un arquitecte que construeix iots per si mateix valora especialment la interacció de la ciutat i els edificis amb l’aigua com a element natural.
Per tant, s’organitzarà una platja i un jardí d’escultures al costat del museu, que atrauran fins i tot aquells que no tenen previst assistir a exposicions, sinó que només volen relaxar-se i admirar la vista de l’Oslofjord i del centre de la capital noruega. Piano creu que la tasca d'un arquitecte és crear un entorn de "bellesa", ja que és la bellesa la que atraurà la gent al nou edifici. Al seu parer, no s’ha de menystenir el paper de la bellesa per a la societat i l’arquitecte no ha de ser un pragmatista obsessionat amb la funcionalitat; la seva obra s’ha de basar en l’humanisme. Aquestes opinions "idíl·liques" són inesperades per a l'autor del Centre Pompidou, però no abandona el seu passat, idees molt més radicals: "Beaubourg" era important com a manifest que rebutjava un museu tradicional, solemnement alçat sobre el carrer, amb un ampli escala davantera, que aclapara el tímid visitant. Quan els arquitectes i professionals del museu van acceptar la idea d’accessibilitat d’un “temple de les arts”, es va poder abordar altres qüestions.
Una d’elles és la semàntica de les formes. En són responsables la "vela" aparentment ingràvida de la façana, que té un altre paper: el "captador de llum". El piano és conegut per la seva atenció a la il·luminació natural dels museus: creu que l’electricitat “aplana” l’art i l’espai, de manera que l’utilitza el menys possible. Però a Oslo es va enfrontar a una tasca inusual: allà es va convertir en el més important no filtrar els raigs de sol brillants, que són perillosos per a les exposicions, sinó, al contrari, deixar entrar a les sales el màxim de llum del nord tènue possible..
El model del nou Astrup-Fearnley és el Museu Danès de Louisiana, el complex del qual s’ha construït durant dècades com a pavellons repartits pel parc. A aquesta "informalitat" li interessa Piano: un museu no és un "centre de poder", la seva funció social és la d'un espai públic atractiu. Per tant, l'edifici es va decidir no com un volum monolític, sinó com tres edificis, separats per un canal, un homenatge a la disposició "d'aigua" del propi Tjuvholmen i de la veïna Akerbrügge.
L’edifici d’exposicions temporals té vistes al port, la platja i el jardí. Està connectat amb dos edificis més per un pont sobre un canal; L’edifici que dóna a la ciutat està destinat a oficines; això recuperarà parcialment la construcció. I l’edifici orientat al mar s’utilitzarà per a una exposició permanent i com a centre cultural. Tot i la diferència de funció, les façanes de totes les parts del complex es resolen de la mateixa manera: estan cobertes de fusta: és un homenatge a la tradició local.
Piano assenyala que el nou complex tindrà uns 12 "punts d'atracció" per als visitants, incloses, per descomptat, exposicions: Astrup-Fearnley té una col·lecció d'art contemporani de primera categoria, que inclou obres d'Andy Warhol, Francis Bacon, Damien Hirst, Jeff Koons. L’obertura del nou edifici del museu està prevista per a la tardor del 2012, mentre aquestes obres s’exhibeixen al mateix centre d’Oslo, en un edifici construït per l’oficina noruega LPO el 1993: la col·lecció del museu ha crescut tant des de llavors que l’exposició fa temps que l’espai ha deixat de ser suficient.
Tot i això, l’edifici actual, amb els seus vestíbuls lluminosos i els seus murs de formigó “rugosos”, fa bé la seva feina. Però en la construcció de Renzo Piano, la ciutat i el museu rebran alguna cosa més que una convenient "caixa" per a exposicions: un centre comunitari multifuncional, el focus de la vida urbana en un entorn natural.
