Marsella, anys de la postguerra: la combinació d’aquestes paraules s’associa amb la “Unitat residencial”, l’obra programàtica de Le Corbusier. Tanmateix, la restauració del Port Vell, que va ser un dels projectes més importants de finals dels anys quaranta i principis dels cinquanta a França, va tenir lloc sense la participació del modernista suís, malgrat la seva voluntat i esforços actius.
No es pot dir que Marsella patís molt durant la Segona Guerra Mundial; a diferència de Le Havre, Varsòvia, Stalingrad, Coventry, Rotterdam o Berlín, aquí no hi va haver bombardeigs destructius ni seriosos combats al carrer. No obstant això, la ciutat va patir un trauma molt profund: a principis de 1943, per ordre personal de Hitler, es va destruir una part important del Port Vell, que durant molts segles va ser i segueix sent el centre real i simbòlic de Marsella.
La història de la ciutat més antiga de França té 2600 anys, té gairebé la mateixa edat que Roma. Marsella va conèixer alts i baixos, va ser objecte de destruccions repetides (sovint fins a terra), però mai va deixar d'existir, restaurant-se de nou. Aquí no es conserven teatres antics, catedrals gòtiques ni palaus barrocs, però hi ha un esperit tangible i únic que no pot ser erosionat per cap mistral.
El principal portador de la memòria històrica de Marsella ha estat sempre el seu Vell Port de la badia de Lacidon, descobert pels mariners grecs de l’Àsia Menor Phocaea al llunyà segle VI aC. En una muntanya amb vistes al port (al lloc de l'actual regió de Panye), els grecs van fundar la seva colònia, que van anomenar Massalia, i en el moment de les campanyes d'Alexandre el Gran, la ciutat era un important centre comercial, cultural i científic, expedicions a les costes de Groenlàndia, Senegal i el Bàltic. Amb el pas del temps, el desenvolupament va cobrir la badia des de tots els costats del territori, i avui el Port Vell és el centre geogràfic, compositiu i simbòlic de la milionèsima ciutat, on conflueixen totes les carreteres principals.
Abans de la guerra, els contraforts del nucli antic eren un conjunt integral, molt pintoresc, d’edificis medievals, en què s’intercalaven “perles” separades: cases renaixentistes i barroques i l’ajuntament, construït sota Lluís XIV. Una espectacular addició va ser un pont calat amb una gòndola suspesa d’arquitectura característica "eiffeliana", llançada sobre la "boca" de la badia.
Tanmateix, a mitjans del segle XX, el valor de la Ciutat Vella no es va adonar de tothom. L'estat va percebre el seu desenvolupament com un barri marginal, que hauria d'haver estat enderrocat segons el mètode del baró Haussmann, creant una façana "imperial" representativa similar als terraplens de Bordeus. A partir d’aquestes idees, el 1942 l’arquitecte Eugène Beaudouin (que posteriorment va construir la torre Montparnasse a París) va elaborar un pla per a la reconstrucció del centre de Marsella, que consistia a perforar avingudes a través del teixit històric i que va ser adoptat pel govern de Vichy. Així, el desallotjament de 25 mil indígenes i l’enderroc de 15 hectàrees d’edificis a la Ciutat Vella, dut a terme pels ocupants i col·laboradors a les ordres del Fuhrer, en general, es van correspondre als plans aprovats anteriorment. Només es van estalviar edificis d’un valor innegable: l’ajuntament del segle XVII i diverses altres cases.
L’alliberament de França i l’arribada al poder de les forces d’esquerres, naturalment, van obligar a reconsiderar seriosament els enfocaments de la reconstrucció. Al capdavant hi havia la tasca de la construcció d’habitatges, de la manera més ràpida i barata possible. No es va parlar d’una restauració exacta o imitada dels edificis anteriors (com, per exemple, a Saint-Malo): el Port Vell havia de tenir un aspecte únic i nou.
Tanmateix, la inestabilitat política dels anys de la postguerra va provocar un salt dels dissenyadors i va impedir el desenvolupament d’un projecte únic des del principi. El 1946, Roger-Henri Expert, un dels mestres més destacats de l’Art Deco, va ser nomenat arquitecte en cap de la reconstrucció del Port Vell. Entre les seves obres es poden esmentar els pavellons de l'Exposició Colonial de 1931, l'Exposició Mundial de Nova York, així com la seva participació en el disseny dels interiors del llegendari transatlàntic "Normandia". A Marsella, Expert va proposar construir el territori amb torres en forma de U de 14 plantes connectades per edificis seccionals d’un nombre inferior de plantes. El concepte va ser rebutjat pel nou alcalde, que el considerava massa radical, trencant l’horitzó històric de la Ciutat Vella. L'expert va haver de ser substituït pel seu company Gaston Castel, tot i que es va permetre completar dues de les torres, tot i que amb un nombre inferior de plantes.
Al mateix temps, a la tardor de 1947, quan va començar la construcció del "bloc de Marsella", Le Corbusier va intentar oferir els seus serveis. No obstant això, no va trobar èxit, de manera que l'assumpte es va limitar a un parell d'esbossos a llapis. A jutjar pels esbossos, Corbusier va proposar per a Marsella gairebé el mateix que per a Saint-Dieu, una composició gratuïta d’uns quants volums grans, inclòs un gratacels a la zona d’intercanvi. En aquell moment, els principis de la Carta d’Atenes eren compartits per molt pocs a França i, per tirar endavant una decisió basada en ells, era necessari tenir el pes suficient al taller professional, que l’arquitecte suís no tenia a aquell moment.
El líder de l'equip, que també incloïa Fernand Pouillon, André Leconte i André Devin, va convidar Auguste Perret, que en aquells anys era potser l'arquitecte més respectat de França. Però Perret va quedar completament absorbit per la reconstrucció de Le Havre, que va patir molt més seriosament que Marsella i, per tant, es va limitar a definir només els principis bàsics. Això ho va aprofitar el membre més jove de l’equip: l’enèrgic Pouillon, que, empenyent Castel, va prendre les regnes a les seves mans.
Combinant un dissenyador i un contractista (i, en el futur, un novel·lista), va aconseguir construir diversos edificis a Marsella i voltants. Pouillon es considerava un estudiant de Perret, que sens dubte va influir en el seu estil creatiu, i després de la mort del mestre, va dirigir el famós taller del carrer Reynouard de París. Va ser ell qui es va convertir en el protagonista de la restauració del Port Vell, després d’haver implementat diversos projectes alhora: una estació de quarantena a prop de la catedral de La Major (juntament amb André Champollion i René Egger), el complex residencial La Tourette (en col·laboració amb Egger), que s’ha convertit en un dels trets dominants del centre històric i, per descomptat, en el desenvolupament del terraplè. La implementació d’aquests objectes va convertir el jove provincial en un dels arquitectes més influents de França durant els Glorials Trenta Anys.
La reconstrucció del Port Vell, duta a terme el 1956, es va basar en uns principis molt més conservadors (en comparació amb la Carta atenenca) que professaven Perret i els seus associats. La xarxa de carrers d’abans de la guerra no s’ha restaurat completament, sinó que podem parlar del seu replantejament creatiu. El mòdul de planificació es va ampliar significativament (aproximadament 3-4 vegades); en lloc dels edificis medievals fraccionats hi havia cases residencials seccionals i d’entrada única. També es va revisar el sistema de comunicacions: els carrers longitudinals paral·lels al terraplè es van complementar amb transports més rars (en comparació amb la situació de la preguerra) i "buits" per a vianants, així com petits espais públics parcialment o completament oberts (híbrids) de patis i places. Així, els nous edificis formen quarters semiperimètrics en què es difumina la diferenciació dels espais del carrer i del pati. Els locals de les primeres plantes, orientats als carrers principals, es destinen a funcions públiques, principalment comerços i cafeteries. Aquesta disposició permet als investigadors moderns parlar dels anomenats. Modernisme ("autre", "alternativa"), que és fonamentalment diferent de les idees de Le Corbusier. La participació de Perret és clarament visible en el desenvolupament del terraplè, format pel mateix tipus de cases seccionals amb arcades al soterrani i una lògia a tota la longitud de les golfes. L’única desviació dels principis del vell mestre permesa per Pouillon és el revestiment de les façanes amb pedra en lloc de formigó nu, del qual Perret era el “cantant”.
Malgrat el gran nombre de participants (també és pertinent esmentar André Dunoyer de Segonzac, Jean Crozet, Jean Rozan i Eugène Chirié, que van construir edificis separats), els arquitectes van aconseguir crear un conjunt holístic, formant la coneguda imatge de Marsella. i el seu Port Vell.
