El vell port és el cor de Marsella i, per descomptat, un dels seus principals atractius, a partir del qual va començar la història d’aquesta ciutat. Cap al 600 aC va ser aquí on van desembarcar els grecs i van fundar un assentament anomenat Massalia, que durant mil·lennis es va convertir en el centre portuari de la Mediterrània.
Un gran nombre de monuments arquitectònics es concentren a la zona del Port Vell, però només en els darrers anys va començar a convertir-se en una zona turística. En el transcurs d’una reconstrucció integral, s’està millorant el seu territori, es van transformar els amarradors en zones per a vianants i es van transferir els vaixells i les estructures tècniques que anteriorment es trobaven al llarg del terraplè a noves plataformes situades més lluny de la costa. L’etapa més important en la creació d’un espai públic de ple dret va ser la construcció d’un nou pavelló, que permetrà utilitzar el territori portuari per a diversos esdeveniments en qualsevol moment. L’equip de Norman Foster es va enfrontar a la difícil tasca de construir un objecte que, malgrat la seva impressionant mida, no distorsionaria l’aspecte existent del port.
La solució proposada per Foster + Partners es pot anomenar un compromís en tots els sentits. En primer lloc, els arquitectes no van començar a construir aquí un volum complet, limitant-se a la tipologia del pavelló del carrer, els límits del qual són força arbitraris. En segon lloc, en lloc del vidre, potser el material més tradicional per a la nova construcció en un entorn històric, s’utilitzava acer inoxidable polit. És d'acer inoxidable que es fa un dosser amb unes dimensions de 46 per 22 metres, que es col·loca estrictament paral·lel al terraplè i que es recolza en vuit suports metàl·lics prims. El pla interior del sostre resultant funciona com un mirall enorme, que reflecteix la zona de vianants, el port, l'aigua, els vaixells i les persones. Tal com van idear els arquitectes, el nou cobert no només donarà un aspecte acabat i més còmode a la nova zona de vianants, sinó que també permetrà celebrar fires, concerts i actuacions públiques aquí.
A causa de l’aparició d’una superfície mirall d’una àrea tan gran, l’espai portuari s’expandeix significativament visualment i sembla que adquireix una dimensió addicional. Tanmateix, no només el reflex constantment canviant, sinó també el gruix mínim de la xapa d’acer utilitzada, confereixen al pavelló una expressivitat especial. És tan prim que és gairebé invisible a la panoràmica del port; com diuen els propis autors del projecte, el pavelló es percep de lluny com "un fil de plata prim a l'horitzó".
A. M.
