L’exposició d’aquest any difereix de les anteriors –fins a la de Hannover 2000–, ja que cadascun dels seus participants –un país o una organització– podia dissenyar i construir el seu propi pavelló: a les EXPO anteriors, tots els països tenien sectors assignats a edificis construïts, i la contribució nacional allà es limitava a exposicions de disseny, i només els pavellons temàtics diferien en la solució arquitectònica original, per exemple, el "pont" de Zaha Hadid a EXPO-2008 a Saragossa.
Però a Xangai va quedar clar que la llibertat de creativitat no sempre és bona, i l’exemple més sorprenent van ser els fracassos de dos eminents arquitectes: Norman Foster i Benedetta Tagliabue. El projecte de Foster per al pavelló dels Emirats Àrabs Units va ser presentat al públic pel primer pavelló nacional i va causar una bona impressió aleshores, però en la seva forma completa es va convertir en un dels edificis més desinteressants de l’EXPO. El més probable és que s’hagi de culpar a l’execució, més exactament, de la qualitat del metall utilitzat per a les façanes: fosc i brillant, reduint la semblança prevista amb les dunes. El pavelló espanyol Talbue, les parets del qual estan muntades a partir de "escates" teixides de la vinya, té el mateix aspecte que en el projecte i també provoca desconcert. Les seves formes orgàniques semblen incompletes, l’escala és massa gran per al material escollit, especialment a l’interior.
També es van trobar els pavellons de Portugal, Nova Zelanda, Irlanda, Turquia (tot i que l’atractiu a la imatge de Chatal Huyuk es pot anomenar un regal de Déu), Bèlgica i la Unió Europea, Malàisia, Suècia (oficina SWECO), Singapur, Indonèsia i Xile. en la posició d’edificis “sense principis”. Tots no són tan dolents des del punt de vista formal, però juguen el seu paper de manera insatisfactòria com a símbol del país i com a encarnació del tema de l’exposició, sobretot pel seu entorn heterogeni i conflictiu. Però, per descomptat, a Shanghai hi ha edificis que no han tingut èxit, entre ells els edificis d’Aràbia Saudita, Israel (arquitecte Haim Dotan, Haim Z. Dotan), Taiwan, Hong Kong (arquitectes Zhan Weijing, Se Jishan) i Macau (" moon lebre "de l'arquitecte Carlos Marreiros, Carlos Marreiros), Veneçuela, Romania i Cuba (una referència inesperada i incòmoda al constructivisme en els colors de la bandera nacional, que es pot oposar al pavelló croat, on els mateixos components van donar el millor resultat).
Tanmateix, no tots els països estaven en igualtat de condicions: molts, per motius financers, es van haver de conformar amb un pavelló estàndard, decorat després segons el seu propi gust. Entre els millors mitjans per sortir d’aquesta situació hi ha els pavellons d’Estònia, Mònaco i Perú. Tanmateix, fins i tot aquí no tothom estava en igualtat de condicions: Islàndia, Grècia i Bielorússia es van veure obligats a estrènyer simplement les façanes dels seus edificis amb un drap amb una imatge aplicada, Filipines i Sri Lanka van utilitzar panells de plàstic per a aquest propòsit; Angola es va distingir amb un coratge especial, convertint el seu pavelló en una enorme flor d’increïble velvitxia, una planta-símbol d’aquest país.
Els organitzadors de l'exposició van proporcionar als països més pobres sectors dels pavellons "continentals", en particular, l'africà, i van pagar gairebé completament la seva participació a l'EXPO: això explica el gran nombre de participants.
